No aul, onde os circassianos se sentam nas portas à noite e conversam sobre suas batalhas, um cavaleiro aparece, arrastando um cativo russo no laço, que parece morto por ferimentos. Mas ao meio-dia o cativo acorda, lembra-se disso com ele, onde está, e descobre os grilhões em seus pés. Ele é escravo!

Seu sonho, ele voa para a Rússia, onde passou sua juventude e que deixou para a liberdade. Ele sonhava em encontrá-la no Cáucaso e ganhou escravidão. Agora ele só quer a morte.

À noite, quando o aul se acalmava, um jovem circassiano chega ao prisioneiro e traz a ele um koumiss legal para saciar sua sede. A donzela com o cativo fica sentado por um longo tempo, chorando e incapaz de falar sobre seus sentimentos.

Por muitos dias seguidos, um cativo acorrentado pasta um rebanho nas montanhas, e todas as noites uma mulher circassiana vem até ele, traz koumiss, vinho, mel e milheto, compartilha uma refeição com ele e canta os cânticos das montanhas, ensina ao cativo sua língua nativa. Ela se apaixonou pelo cativo com seu primeiro amor, mas ele não foi capaz de retribuir, temendo perturbar o sonho do amor esquecido.

Gradualmente, o cativo se acostumou a uma vida monótona, derretendo em sua alma. Seus olhos divertiam-se com as majestosas montanhas do Cáucaso e Elbrus em uma borda de gelo. Muitas vezes, ele encontrava alegria particular nas tempestades que assolavam as encostas das montanhas, sem atingir as alturas onde estava.

Sua atenção é atraída pelos costumes e costumes dos montanheses; ele gosta da simplicidade de sua vida, hospitalidade e militância. Ele podia observar por horas como os circassianos andavam a cavalo, acostumando-se à guerra; ele gostava das roupas e das armas que adornam o circassiano e os cavalos, que são a principal riqueza dos guerreiros circassianos. Ele admira as proezas militares dos circassianos e seus ataques formidáveis ​​nas aldeias cossacas. Em suas casas, perto das lareiras, os circassianos são hospitaleiros e recebem viajantes cansados, pegos nas montanhas à noite ou com mau tempo.

O cativo também observa os jogos de guerra dos jovens chechenos, admira seu espírito e força; ele nem fica envergonhado por seus divertimentos sangrentos, quando no calor do jogo eles cortam cabeças de escravos. Tendo experimentado os prazeres militares, olhando nos olhos da morte, ele esconde os movimentos de seu coração dos circassianos e os surpreende com sua descuidada coragem e equanimidade. Os circassianos têm até orgulho deles como presa.

A mulher circassiana apaixonada, que reconheceu o êxtase do coração, convence o cativo a esquecer sua terra natal e liberdade. Ela está pronta para desprezar a vontade de seu pai e irmão, que querem vendê-la para os não-amados em outra aldeia, convencê-los ou cometer suicídio. Ela ama apenas um cativo. Mas suas palavras e afeto não despertam as almas dos cativos. Ele se entrega a lembranças e, uma vez, chorando, abre a alma dela, ele reza para a mulher circassiana esquecê-lo, que se tornou vítima de paixões que o privavam de êxtase e desejos. Ele lamenta que a tenha reconhecido tão tarde, quando não há esperança e sonho, e ele não é capaz de responder ao amor dela, sua alma é fria e insensível e outra imagem nela, sempre doce, mas inatingível.

Em resposta às confissões do cativo, o circassiano o repreende e diz que ele poderia, pelo menos por pena, enganar sua inexperiência. Ela pede que ele seja indulgente com seu tormento mental. O cativo responde que seus destinos são semelhantes, que ele também não conhecia a reciprocidade no amor e sofria na solidão. Ao amanhecer, tristes e silenciosos, eles se separam e, a partir de então, o cativo passa o tempo sozinho em sonhos de liberdade.

Um dia ele ouve um barulho e vê que os circassianos fazem um ataque. Somente mulheres, crianças e idosos permanecem em flagrante. Os sonhos em cativeiro de uma fuga, mas uma corrente pesada e um rio profundo são obstáculos intransponíveis. E quando escureceu, ela chegou ao prisioneiro, segurando uma serra e uma adaga nas mãos. Ela mesma corta a corrente. Um jovem excitado oferece a ela para fugir com ele, mas a mulher circassiana se recusa, sabendo que ele ama outro. Ela se despede dele, e o cativo corre para o rio e flutua para a margem oposta. De repente, ele ouve atrás de si o som de ondas e um gemido distante. Depois de desembarcar, ele se vira e não olha para a mulher circassiana na margem esquerda.

O cativo entende o que esse respingo e gemido significavam. Ele olha com um olhar de despedida para a vila abandonada, no campo onde pastou o rebanho, e vai para onde as baionetas russas brilham e os cossacos avançados saem.