O romance se passa na Rússia no início dos anos 1900. Trabalhadores de fábricas com famílias vivem no local de trabalho, e toda a vida dessas pessoas está inextricavelmente ligada à fábrica: de manhã, com o bipe da fábrica, os trabalhadores correm para a fábrica, à noite ela os joga fora de suas entranhas; nos feriados, nos conhecendo, eles só falam sobre a fábrica, bebem muito, ficam bêbados - brigam. No entanto, o jovem trabalhador Pavel Vlasov, inesperadamente para sua mãe Pelageya Nilovna, a viúva de um serralheiro, de repente começa a viver uma vida diferente:

Ele vai à cidade de férias, traz livros, lê muito. À pergunta perplexa de sua mãe, Paulo responde: “Quero saber a verdade e, portanto, leio livros proibidos; se me encontrarem, me colocarão na cadeia. ”

Depois de algum tempo, os camaradas de Pavel começam a se reunir na casa dos Vlasov nas noites de sábado: Andrei Nakhodka - "brasão de Kanev", como parece a sua mãe, que havia chegado recentemente a um assentamento e entrado na fábrica; vários caras suburbanos de fábrica que Nilovna já conhecera antes; pessoas vêm da cidade: uma jovem, Natasha, uma professora que deixou Moscou de pais ricos; Nikolai Ivanovich, que às vezes vem trabalhar com trabalhadores em vez de Natasha; a jovem magra e pálida Sasha, bem como Natasha, que deixou a família: seu pai é proprietário de terras, chefe do zemstvo. Pavel e Sashenka se amam, mas não podem se casar: ambos acreditam que os revolucionários casados ​​estão perdidos para o trabalho - você precisa ganhar a vida, um apartamento, criar filhos. Reunidos na casa dos Vlasov, os membros do círculo leem livros de história, falam sobre a situação dos trabalhadores em todo o país, a solidariedade de todos os trabalhadores e costumam cantar canções. Nessas reuniões, a mãe ouve a palavra "socialistas".

A mãe gosta muito de Nakhodka, e ele também se apaixonou por ela, carinhosamente a chama de "nada", diz que ela se parece com a falecida mãe adotiva dele, mas ele não se lembra da mãe. Depois de um tempo, Pavel e sua mãe oferecem a Andrei que se mude para sua casa, e a crista concorda alegremente.

Aparecem panfletos na fábrica, que falam de greves dos trabalhadores em São Petersburgo, sobre a injustiça dos pedidos na fábrica; folhetos pedem aos trabalhadores que se unam e lutem por seus interesses. Mãe entende que a aparência dessas folhas está relacionada com o trabalho de seu filho, ela se orgulha dele e teme pelo destino dele. Depois de algum tempo, gendarmes com uma busca chegam à casa dos Vlasov. Mãe está com medo, mas ela tenta suprimir seu medo. Quem chegou não encontrou nada: avisos avançados sobre a busca, Pavel e Andrei tiraram os livros proibidos de casa; no entanto, Andrey foi preso.

Um anúncio aparece na fábrica de que, de cada rublo ganho pelos trabalhadores, a diretoria subtrairá um centavo - para drenar os pântanos ao redor da fábrica. Os trabalhadores estão descontentes com esta decisão da diretoria; vários trabalhadores idosos procuram conselhos em Pavel. Pavel pede que sua mãe vá à cidade para levar sua nota para o jornal, para que a história com o "centavo do pântano" esteja na próxima edição, e ele vai para a fábrica, onde, tendo liderado uma reunião espontânea, na presença do diretor, define as demandas dos trabalhadores pela abolição do novo imposto. No entanto, o diretor ordena que os trabalhadores voltem ao trabalho e todos discordam. Pavel está chateado, ele acredita que o povo não acreditou nele, não seguiu sua verdade, porque ele é jovem e fraco - ele não podia dizer essa verdade. Os gendarmes estão de novo à noite e desta vez estão levando Paul embora.

Alguns dias depois, Yegor Ivanovich veio a Nilovna - um dos que compareceram às reuniões de Pavel antes de sua prisão. Ele diz à mãe que, além de Pavel, mais 48 pessoas da fábrica foram presas, e seria bom continuar entregando folhetos à fábrica. A mãe é voluntária para trazer panfletos, para os quais pede à amiga, que vende almoço para os trabalhadores da fábrica, que a leve ao assistente. Todos os que entram na fábrica são revistados, mas a mãe traz com sucesso os folhetos e os passa para os trabalhadores.

Finalmente, Andrei e Pavel saem da prisão e começam a se preparar para a celebração do primeiro de maio. Paul vai levar a faixa na frente da coluna de manifestantes, embora saiba que por isso será novamente enviado para a prisão. Na manhã de 1º de maio, Pavel e Andrey não vão trabalhar, mas vão à praça, onde as pessoas já se reuniram. Pavel, parado sob a bandeira vermelha, declara que hoje eles, membros do Partido Social-Democrata do Trabalho, levantam abertamente a bandeira da razão, verdade e liberdade. "Viva o povo trabalhador de todos os países!" - com este slogan de Pavel, a coluna encabeçada por ele se movia pelas ruas do assentamento. No entanto, uma cadeia de soldados saiu para encontrar a manifestação, o comboio estava amassado, Pavel e Andrey, que estava andando ao lado dele, foram presos. Pegando mecanicamente um fragmento de um poste com um fragmento de uma bandeira arrancada pelos gendarmes das mãos de seu filho, Nilovna vai para casa e seu desejo de dizer a todos que as crianças estão seguindo a verdade, querem uma vida diferente e melhor, a verdade para todos, está em seu peito.

Alguns dias depois, sua mãe se mudou para a cidade para Nikolai Ivanovich - ele prometeu a Pavel e Andrey, se fossem presos, a levariam imediatamente para ele. Na cidade de Nilovna, conduzindo uma economia simples do solitário Nikolai Ivanovich, ele começa um trabalho subterrâneo ativo:

sozinha ou com a irmã de Nikolai, vestida de freira ou peregrina ou comerciante de rendas, ela viaja para cidades e vilas da província, espalhando livros, jornais e proclamações proibidos. Ela gosta desse trabalho, gosta de conversar com as pessoas, ouvir suas histórias sobre a vida. Ela vê que pessoas sem fome vivem entre a vasta riqueza da terra. Ao voltar das viagens à cidade, a mãe sai com o filho para a prisão. Em uma dessas datas, ela consegue lhe dar um bilhete convidando seus camaradas a organizar uma fuga para ele e seus amigos. No entanto, Paulo se recusa a escapar; Acima de tudo, Sashenka, que foi o iniciador da fuga, ficou chateado com isso.

Finalmente chega o dia do julgamento. Apenas parentes do acusado foram autorizados a entrar no salão. Mãe estava esperando por algo terrível, esperando por uma disputa, esclarecimento da verdade, mas tudo é calmo: os juízes falam com indiferença, indiferença, relutância; testemunhas - às pressas e sem cor. Os discursos do promotor e advogados também não tocam o coração da mãe. Mas então Paulo começa a falar. Ele não está se defendendo - ele explica por que eles não são rebeldes, embora sejam julgados como rebeldes. São socialistas, seus slogans - abaixo da propriedade privada, todos os meios de produção - para o povo, todo o poder - para o povo, trabalho - são obrigatórios para todos. Eles são revolucionários e permanecerão eles até que todas as suas idéias tenham vencido. Tudo o que o filho diz é conhecido pela mãe, mas somente aqui, no tribunal, ela sente o estranho e cativante poder de sua fé. Mas o juiz lê o veredicto: enviar todos os réus para o acordo. Sasha também está aguardando o veredicto e declarará que deseja se estabelecer na mesma localidade que Pavel. A mãe promete que ela vá até eles quando os filhos nascerem, para cuidar dos netos.

Quando a mãe volta para casa, Nikolai informa que foi decidido imprimir o discurso de Paul na corte. Uma mãe se voluntaria para levar o discurso do filho para distribuição em outra cidade. Na estação, ela de repente vê um jovem cujo rosto e olhar atento lhe parecem estranhos; ela lembra que o conheceu mais cedo no tribunal e perto da prisão, e entende que foi pega. O jovem chama o vigia e, apontando para ela com os olhos, diz algo para ele. O vigia se aproxima da mãe e diz com reprovação: “Ladrão! Já velho, mas também! "Eu não sou um ladrão!" - sufocando de ressentimento e indignação, a mãe grita e, pegando um monte de proclamações da mala, entrega-as para as pessoas ao seu redor: "Este é o discurso do meu filho, os políticos foram julgados ontem, ele estava entre eles." Os gendarmes aproximam as pessoas da mãe; um deles a agarra pela garganta, impedindo-a de falar; ela chia. Há soluços na multidão.