É esse gênero, característico da literatura do século XVIII, que Goethe escolhe para o seu trabalho; a ação se passa em uma das pequenas cidades alemãs do final do século XVIII. A novela consiste em duas partes - estas são as cartas do próprio Werther e aditamentos a elas sob o título "Do editor ao leitor". As cartas de Werther são endereçadas a seu amigo Wilhelm, nelas o autor procura não apenas descrever os eventos da vida, mas também transmitir seus sentimentos que o mundo ao seu redor evoca.
Werther, um jovem de uma família pobre, educado, propenso a pintura e poesia, se instala em uma pequena cidade para ficar sozinho. Ele gosta da natureza, se comunica com pessoas comuns, lê seu amado Homero, desenha. Em um baile de jovens fora da cidade, ele conhece Charlotte S. e se apaixona por ela sem lembrança. Lotta, esse é o nome das amigas íntimas da garota, é a filha mais velha do principado amtman, no total, há nove filhos em sua família. A mãe deles morreu e Charlotte, apesar de jovem, conseguiu substituí-la por seus irmãos e irmãs. Ela não é apenas externamente atraente, mas também tem julgamentos independentes. Já no primeiro dia de encontro de Werther com Lotta, uma coincidência de gostos é revelada, eles se entendem facilmente.
Desde então, o jovem passa a maior parte do tempo diariamente na casa de Amtman, que fica a uma hora a pé da cidade. Juntamente com Lotta, ele visita um pastor doente, vai cuidar de uma senhora doente na cidade. Cada minuto gasto perto dela dá a Werther um prazer. Mas o amor do jovem está fadado ao sofrimento desde o início, porque Lotta tem um noivo, Albert, que foi buscar um emprego sólido.
Albert chega e, embora trate Werther calorosamente e delicadamente esconda as manifestações de seus sentimentos por Lotte, o jovem apaixonado sente inveja dela. Albert é contido, razoável, ele considera Werther uma pessoa notável e perdoa sua disposição inquieta. Werther é duro com a presença de uma terceira pessoa em um encontro com Charlotte, ele se diverte descontroladamente, depois de mau humor.
Certa vez, para se distrair, Werther está montado nas montanhas e pede a Albert que lhe empreste pistolas no caminho. Albert concorda, mas avisa que eles não são cobrados. Werther pega uma arma e a coloca na testa. Essa piada inofensiva se transforma em um sério debate entre jovens sobre um homem, suas paixões e mente. Werther conta a história de uma garota abandonada por seu amante e correu para o rio, porque sem ele a vida por ela perdeu todo o sentido. Albert considera esse ato "estúpido", ele condena uma pessoa que, levada por paixões, perde a capacidade de raciocinar. Pelo contrário, Werther abomina a racionalidade excessiva.
No seu aniversário, Werther recebe um embrulho de Albert como presente: ele tem um laço do vestido de Lotta no qual a viu pela primeira vez. O jovem sofre, entende que precisa começar a trabalhar, sair, mas sempre adia o momento da separação. Na véspera da partida, ele chega a Lotte. Eles vão para o seu caramanchão favorito no jardim. Werther não diz nada sobre a separação iminente, mas a garota, como se a estivesse antecipando, inicia uma conversa sobre a morte e sobre o que se seguirá. Ela lembra da mãe, nos últimos minutos antes de terminar com ela. Animado por sua história, Werther, no entanto, encontra forças para deixar Lotta.
O jovem parte para outra cidade, ele se torna um oficial do mensageiro. O mensageiro é exigente, pedante e estúpido, mas Werther fez amizade com o conde von K. e tenta alegrar sua solidão em conversas com ele. Nesta cidade, como se vê, os preconceitos imobiliários são muito fortes, e o jovem é continuamente apontado para sua origem.
Werther conhece a garota B., que se parece vagamente com a incomparável Charlotte. Ele costuma conversar com ela sobre sua vida passada, inclusive sobre Lotte. A sociedade ao redor irrita Werther, e seu relacionamento com o mensageiro está piorando. O assunto termina com o mensageiro reclamando dele ao ministro, da mesma forma que uma pessoa delicada, escreve uma carta ao jovem na qual ele o considera excessivamente sensível e tenta enviar suas idéias extravagantes na direção em que eles encontrarão a aplicação correta.
Werther se reconcilia por um tempo com sua posição, mas há um “incômodo” que o obriga a deixar o serviço e a cidade. Ele estava em uma visita ao conde von K., sentou-se; nesse momento os convidados começaram a se reunir. Na cidade, no entanto, não era costume um homem de classe baixa aparecer em uma sociedade nobre. Werther não percebeu imediatamente o que estava acontecendo, além de ter visto a garota familiar B., ele conversou com ela, e somente quando todos começaram a olhar para ele, e seu interlocutor mal conseguia acompanhar a conversa, o jovem saiu às pressas. No dia seguinte, se espalharam fofocas por toda a cidade que o conde von K. expulsou Werther de sua casa. Não querendo esperar quando lhe pedem para deixar o serviço, o jovem envia uma carta de demissão e sai.
Primeiro, Werther viaja para seus lugares de origem e se entrega a lembranças doces da infância, depois aceita o convite do príncipe e vai para seus bens, mas aqui ele se sente deslocado. Finalmente, não mais capaz de suportar a separação, ele retorna à cidade onde Charlotte vive. Durante esse tempo, ela se tornou esposa de Albert. Os jovens são felizes. A aparência de Werther contribui para a vida familiar. Lotte simpatiza com o jovem apaixonado, mas ela não é capaz de ver seu tormento. Werther está correndo, muitas vezes sonha em adormecer e não acordar mais, ou ele quer cometer um pecado e depois expiá-lo.
Uma vez, enquanto caminhava pela periferia da cidade, Werther conhece um Henry louco, coletando um buquê de flores para sua amada. Mais tarde, ele descobre que Henry era um escriba do pai de Lotte, se apaixonou por uma garota e o amor o deixou louco. Werther sente que a imagem de Lotta o está assombrando e ele não tem força suficiente para acabar com o sofrimento. Com isso, as cartas do jovem se rompem, e aprenderemos sobre seu destino futuro com a editora.
O amor por Lotte torna Werther intolerável para os outros. Por outro lado, a decisão de deixar o mundo está se fortalecendo cada vez mais na alma de um jovem, pois ele simplesmente não pode deixar o amado. Um dia, ele encontra Lotta escolhendo presentes para sua família na véspera de Natal. Ela se vira para ele com um pedido para encontrá-los na próxima vez não antes da véspera de Natal. Para Werther, isso significa que ele está sendo privado da última alegria da vida. No entanto, no dia seguinte ele ainda parte para Charlotte, juntos, eles lêem um trecho da tradução de Werther das músicas de Ossian. Num acesso de sentimentos vagos, o jovem perde o controle de si mesmo e se aproxima de Lotte, pelo qual ela pede que ele a deixe.
Ao voltar para casa, Werther organiza seus negócios, escreve uma carta de despedida para seu amante, envia o servo com uma nota para Albert em busca de pistolas. Exatamente à meia-noite, um tiro soou no quarto de Werther. De manhã, o servo encontra um jovem, ainda respirando no chão, um curandeiro chega, mas é tarde demais. Albert e Lotta estão preocupados com a morte de Werther. Eles o enterram não muito longe da cidade, no lugar que ele escolheu para si.
