A peça se passa em uma pequena cidade alemã na primeira metade do século XVIII. Na casa do marceneiro Anton, conhecido por seu trabalho duro e frugalidade, duas mulheres, uma mãe e uma filha. Eles começaram a manhã experimentando e discutindo um vestido de noiva antigo e acabaram conversando sobre doenças e se preparando para a morte. Mãe acabou de se recuperar de uma doença grave, pela qual agradece a Deus. Ela não conhece nenhum pecado por trás de si mesma, mas, mesmo assim, deve se vestir adequadamente para a "coroa celestial" enquanto tiver tempo. Ela se preocupa com o filho Karl, que sai para trabalhar mais cedo do que qualquer outra pessoa e volta mais tarde do que qualquer outra pessoa, mas não sabe economizar e realmente não pode gastá-lo, sempre pergunta à mãe. E ela só tem dinheiro suficiente para uma economia modesta.
Uma mãe vai à igreja para orar por uma filha com quem ela deve se casar. Clara observa a mãe pela janela e se pergunta quem será o primeiro a caminho. Sonhos ruins torturam Clara completamente, ela sente sua culpa diante de seus pais. O primeiro é o coveiro, rastejando para fora do túmulo recém cavado.
Nesse momento, o noivo Leongard vem até a garota, com quem ela se conheceu há duas semanas, e essa reunião acabou sendo fatal para ela. Então Frederick voltou à cidade, o primeiro amor de Klara, que estava saindo para estudar como "secretária". Uma vez, sua mãe proibiu Clara de sonhar com Frederick, e ela ficou noiva de outro, para não "ficar acordada com as meninas". Leonhard ficou com ciúmes de Frederick e, para abafar seu antigo amor, tentou "amarrar seu tesouro mais precioso a si mesmo", o que fez com grosseria. Quando Klara, sentindo-se contaminada, chegou em casa, encontrou a mãe em um ataque repentino de uma doença mortal. Agora a garota sabe que "não pode viver neste mundo" se Leonard não se casar com ela com urgência, para que ninguém saiba sobre seu pecado. Mas o pai, de acordo com seus princípios, dará a filha por alguém que não apenas a ame, mas também “tenha pão em casa”. Leonard tranquiliza Clara, ele veio pedir a mão dela, porque acabara de receber por meio de gancho ou dobra o lugar invejável do tesoureiro, o que significa que ele pode alimentar sua esposa. Ele se vangloria da noiva como, habilmente e sem vergonha, depois de se afastar e enganar outro, mais digno, chegou a este lugar. A clara Clara não esconde sua indignação, mas a partir de agora ela está "confinada" a essa pessoa pela moralidade do burgerismo respeitável. Mas Clara não conhece todos os verdadeiros motivos para a chegada do noivo. Leonhard soube que o mestre Anton havia investido muito dinheiro nos negócios de seu ex-mestre e professor, e faliu e morreu, deixando para trás uma família numerosa. Leonhard precisa descobrir: "Certamente o dinheiro acabou", Clara não se torna uma viúva.
O pai já conhece o novo serviço do noivo e mostra total franqueza na apresentação de seus assuntos financeiros, verificando-o. Mestre Anton, há muito tempo, percebeu que havia perdido seu dinheiro, mas decidiu não recuperá-lo de um velho doente que lhe ensinou um bom ofício de graça. No funeral, o mestre rasgou o recibo da dívida e silenciosamente o colocou no caixão - deixe-o "dormir em paz". Leonard, chocado, ainda mostra total prontidão para se casar sem um dote, e um mestre honesto estende a mão.
Enquanto isso, toda a família se reúne em casa, com exceção de Karl. O pai está sempre insatisfeito com ele, especialmente se ele joga em algum lugar de cartas com dinheiro obtido por trabalho duro. Mãe, como sempre, defende o filho. E Leonard, se afastando de todo mundo como um jornal, hesita febrilmente como ele pode não culpar um tolo pelo casamento. De repente, oficiais de justiça apareceram na casa, anunciando que Karl estava preso sob a acusação de roubar jóias na casa do comerciante. Mãe cai morta. Aproveitando a turbulência, Leonhard foge. Apenas o mestre Anton dificilmente mantém a compostura. Ele está esperando novos golpes do destino. E aqui está uma carta com uma bolsa da filha do noivo - com uma pausa no noivado. O pai aconselha a filha a esquecer o "canalha", mas, percebendo seu desespero, começa a suspeitar que algo estava errado. Ele faz sua filha jurar no túmulo de sua mãe que ela é "como deveria ser". Mal se possuindo, Clara jura que nunca desonrará seu pai.
O mestre amaldiçoa o filho criminoso, difama o mundo inteiro e a si mesmo. Ele tem certeza de que, aos olhos de "todas as pessoas honestas", ele agora parece um perdedor e um mentiroso. O mestre tem medo de olhar para o futuro, mas espera que sua filha se torne uma mulher digna de sua mãe, para que as pessoas o perdoem pela culpa de seu filho vadio. Se não é assim, se as pessoas apontam os dedos para Clara, ela deve saber - o pai cometerá suicídio, ele não poderá viver no mundo onde "as pessoas simplesmente não cospem em sua direção por pena". Uma filha não conhece a moral do seu ambiente, além de seu pai, e também está indefesa diante dela. Portanto, ela é atormentada por violar suas leis. A própria Klara está pronta para morrer, se o pai dele viver o termo inteiro que Deus lhe concedeu.
Na ausência de seu pai, Clara de repente descobre que seu irmão é acusado por engano, ele é libertado. O primeiro pensamento do infeliz - agora o pecado está só nela.
Então o secretário Friedrich entra em casa, ainda ansiando por sua namorada. Ele não entende que pode associá-la a um noivo muito invejável. E ela está ansiosa por Leonhard, não há outro caminho, "ele ou a morte". Uma secretária atordoada tenta segurá-la. Então Clara abre seu coração para ele, porque ela não deixou de amar Frederick todos esses anos, mas agora ela deve se conectar a outra. Inspirada por sua confissão, a secretária imediatamente pede a Clara que se torne sua esposa, o resto será resolvido. Quando a garota ingênua confessa seu pecado a ele, ele, retirando-se, declara que "ele não será capaz de superar uma coisa dessas". Com determinação de pagar ao vilão pela honra de Clara, a secretária sai.
Alimentada por uma fraca esperança, Clara vai para Leonhard. Ela deve, por todos os meios, tornar-se esposa dele, para não levar o pai à sepultura. Embora o casamento com Leonhard seja um pesar para ela, que Deus a ajude nisso; se não na felicidade, pelo menos na tristeza, se o destino manda.
Leonhard já está preparando as abordagens para se casar com a filha do burgomestre. Ele sente muito por Clara, mas todos deveriam "carregar sua cruz". Ele não espera que a garota venha. Clara devolve sua carta a ele, porque o irmão é absolvido e não há obstáculos ao casamento. Ela implora que ele se case, caso contrário, o pai descobrirá a desonra da filha e se matará. Então Leonard faz uma pergunta terrível - ela poderia jurar que o ama de tal maneira que “uma garota deve amar um homem que sempre se ligará a ela pelo casamento?”. Como uma pessoa honesta e muito direta, Klara não pode prestar esse juramento. Mas ela jura com ele em outro, que, quer o ame ou não, ele não sentirá isso, pois ela encontrará nela completo sacrifício e obediência. Clara promete que não vai viver por muito tempo e, se ele quiser se livrar dela mais cedo, ela poderá comprar seu veneno, beberá e fará com que os vizinhos não adivinhem nada.
O apelo apaixonado de Clara encontra uma rejeição fria. Depois seguiram exortações condescendentes, acusações contra o pai que entregou o dote de sua filha. Essa Clara não quer ouvir. Ela agradece a Leongard por permitir que ele olhe em sua alma - "até o fundo do submundo", agora ela pode morrer em paz. Clara tomou uma decisão e naquele dia "deixará este mundo".
Friedrich explode em Aeongardu, que está em total indecisão. Um vilão morre em um duelo.
Libertado da prisão, Carl chega em casa e compartilha seu sonho com sua irmã. Ele quer ir para o mar a partir dessa vida cotidiana pequena-burguesa, onde só é permitido "bater, serra, prender, comer, beber e dormir". Klara está feliz com seu irmão, mas ela está se preparando para morrer e se volta para Deus com as palavras: "... eu vou até você, apenas para salvar meu pai!" Ela corre para o poço, esperando que as pessoas tomem isso como um acidente. Mas uma garota viu Clara pular sozinha. Um pai que descobre isso percebe o ato de sua filha como sua vergonha. Em vão vingada, Clara Friedrich explica-lhe as razões do suicídio de sua filha. Ele não cede, porque a filha pecadora não conseguiu ocultar seu pecado e proteger seu pai de condenar rumores. Imerso em seus pensamentos, ele diz: "Eu não entendo mais este mundo!"
