A ação ocorre em 1942, no final do segundo ano da guerra na Itália. A família Jovine, composta por Gennaro Jovine, cinquenta anos, sua esposa Amalia, uma linda mulher de 37 anos e seus filhos - a mais velha Maria Rosaria e Amedeo e a mais nova Rita, vive em um pequeno apartamento no andar térreo, sujo e com fumaça. Durante o período do regime fascista, eles existem com o dinheiro recebido do trabalho da "cafeteria subterrânea" que mantêm em seu apartamento e com a receita do comércio de mantimentos no mercado negro.

Amedeo, um rapaz de cerca de 25 anos, trabalha para uma empresa de gás, e sua irmã, Maria Rosary, ajuda a mãe em casa. De manhã, quando Amedeo vai trabalhar, ressentindo-se com o pai que comeu macarrão, ouvem-se gritos altos na rua: esta é Amalia Jovine, repreendendo sua vizinha Donna Vicenza, que decidiu competir com ela e também abriu uma cafeteria na casa em frente e toma uma xícara de café meio litro mais barato. Os primeiros visitantes chegam ao café de Amalia: Errico, o Bonito, e Peppe Jack. Estes são dois motoristas que descansam devido à proibição de uso de veículos. A aparência de Errico, o Bonito, justifica seu apelido - ele é bonito, bonito no espírito de uma rua napolitana, tem 35 anos, está em boa forma física, sorri de boa vontade e bom humor, mas sempre com a aparência de um consumidor. Ele dá a impressão de um golpista bonito. Peppe Jack é mais vulgar e não tão astuto, mas mais forte, ele pode levantar o carro com um ombro, para o qual recebeu o apelido de Jack. Ele ouve e pensa mais. Dom Ricardo entra atrás deles. Este é um funcionário rico, contador. Ele é modesto, mas com dignidade. Todos respeitosamente respondem à sua saudação. Ele veio buscar alguns produtos da Amalia para sua esposa e filhos doentes. Devido à falta de dinheiro, ele precisa se separar do brinco de ouro de sua esposa, no qual o diamante é colocado.

Don Gennaro fica surpreso que em sua casa haja produtos que não podem ser obtidos nos cartões. Ele se opõe a especular em sua família. Amalia, no entanto, responde que não tem nada com a revenda, mas simplesmente presta serviços a Errico, o Bonito, que a deixa com a remessa. Recentemente, ele trouxe um grande número de produtos, incluindo queijo, açúcar, farinha, banha de porco e dois centavos de café, que Amalie derramou no colchão inferior. Amedeo, assustado, entra, que já conseguiu trabalhar com seu amigo Federico, e relata que Donna Vicenza, uma hora depois de uma briga com Amalia, decidiu montar uma rival e levá-la aos carabinieri. Suas ameaças foram ouvidas por Donna Adelaide, vizinha de Amalia, que agora reconta o discurso de Donna Vicenza em detalhes.

A família Jovine, no entanto, não entra em pânico, mas começa a executar um plano pré-preparado, cujo objetivo é enganar os Carabinieri. Don Gennaro vai para a cama e retrata um homem morto. Os demais fingem ser parentes profundamente angustiados, e dois jovens até se vestem de freiras. Logo, o capataz de Chapp, Carabinieri, entra com seus dois assistentes. Este é um homem de cerca de cinquenta anos. Ele conhece seus negócios; vida e serviço temperaram sua alma. Ele entende perfeitamente que, em certos casos, especialmente em Nápoles, é necessário fingir que “algo” não é percebido. Ele observa ironicamente que muitos falecidos se divorciaram recentemente em Nápoles. É uma epidemia! Então, passando para o tom oficial, ele oferece a todos para parar a farsa. Ele pede ao "morto" que se levante e ameaça algemar o contrário. Ninguém quer desistir primeiro e parar o empate. Chappa não corre o risco de tocar no "morto", mas promete que ele irá embora apenas quando o morto for levado.

À distância, um sinal de sirene é ouvido anunciando uma invasão por aeronaves inimigas. Os assistentes de Chappa fogem para o abrigo, alguns da empresa reunidos na sala os seguindo. Então Chappa, encantado com a perseverança de Donna Gennaro, promete a ele que se ele se levantar, ele não o prenderá nem fará uma busca. Gennaro se levanta e o líder da equipe, satisfeito por não ter se enganado, mantém sua palavra. Então, sob a sincera admiração dos presentes, o capataz magnânimo Chapp sai.

Os seguintes eventos da peça ocorrem após o desembarque das tropas anglo-americanas. O quarto de Donna Amalia brilha com limpeza e luxo. A própria Amalia também se tornou completamente diferente: ela é inteligente, pendurada em jóias e parece mais jovem. Ela está se preparando para o aniversário de Errico, o Bonito, que será comemorado à noite em sua cafeteria. O tráfego intenso no beco dá a impressão de que "a liberdade" chegou e os suprimentos de comida são abundantes.

Don Gennaro desapareceu há um ano e meio depois de um dos ataques aéreos. Desde então, nada foi ouvido sobre ele.

Duas amigas vêm atrás de Maria Rosary, com quem ela vai sair à noite. As meninas se reúnem com soldados americanos e têm certeza de que se casarão com eles quando seus amantes coletarem todos os documentos necessários para o casamento. A possibilidade de os jovens partirem para a América sem eles não assusta as meninas; pelos seus olhares e omissões, fica claro que, através de uma certa linha inadmissível nas relações com suas amadas meninas, já se cruzaram: eles estão saindo.

Errico aparece no café. Agora ele é um arquimilionário e está vestido de maneira inteligente. O fato de ele ser o ídolo das mulheres do bairro é bem conhecido e lisonjeia sua vaidade. Ele faz negócios com Amalia, mas ele gosta dela como mulher. Ele quer conversar com ela sobre algo importante, mas alguém os está incomodando constantemente. Don Riccardo entra na sala, perdeu peso, empalideceu, vestiu-se mal, parece patético. Alguns meses atrás, ele perdeu o emprego e agora mal consegue sobreviver. Antes, ele tinha dois apartamentos e uma casa. Ele teve que vender os apartamentos (Amalia os comprou) e deitar a casa (ela também lhe deu dinheiro como garantia com o direito de comprar dentro de seis meses). O resgate já passou, mas Riccardo pede a Amalia para fazer concessões e estendê-lo. Ela o trata sem piedade e brutalmente, lembrando-o dos tempos em que ele e sua família usavam lojas caras e seus filhos comiam um ensopado de ervilhas. Riccardo fica humilhado e, murmurando alguma coisa, sai. Bonito mais uma vez tenta convencer Amalia a se tornar sua amante. Amalia não é indiferente a Handsome, mas não pode ceder ao seu desejo. Três dias atrás, ela recebeu uma carta endereçada a Gennaro de um homem que estava com ele no ano passado. Gennaro deve estar de volta. Sua conversa é interrompida de repente apareceu da rua Federico, e depois Amedeo.

Maria Rosary volta triste de um encontro fracassado: seu amante já partiu para a América. Ela confessa à mãe que cometeu uma conduta irreparável; a mãe faz um escândalo para a filha e bate nela. Don Gennaro aparece na porta da casa, seguido por uma multidão de vizinhos chocados. Ele estava no final do acampamento, escapou, percorreu toda a Europa e agora está feliz por ter voltado para casa e visto seus parentes. Durante a celebração de seu aniversário, ninguém quer ouvir sobre o que Gennaro teve que suportar e ele, sob o pretexto de fadiga, sai para o quarto de Ritchucca.

No dia seguinte, um médico é chamado à menina, que diz que, se você não receber um medicamento, a menina morrerá. Ninguém pode receber este medicamento. Mesmo no mercado negro, não é. Amalia está em desespero. Ao saber que Jovina precisa salvar a criança, Riccardo chega ao café, que acidentalmente tomou o remédio necessário e o entrega a Amalia gratuitamente. O comportamento e as palavras de Riccardo a fazem pensar em seu comportamento insensível em relação a ele. Gennaro exacerba seu tormento, chamando sua loucura de busca de muito dinheiro, por jóias.

Amedeo, que entrou em contato com Peppe Jack e o ajudou a roubar carros, pensa, ouvindo as palavras de seu pai e evita alegremente a prisão, embora o capataz Chalpa o estivesse esperando na cena do crime. Gennaro perdoa Maria Rosary, que confessou seu pecado ao pai. Amalia, ele também ilumina a alma e instila a fé que é. ainda pode se tornar uma pessoa decente.