A cena é Bonn, o momento da ação coincide aproximadamente com a data de criação do romance. A história em si é um longo monólogo de Hans Schnier, um ator de quadrinhos ou, simplesmente, um palhaço.

Hans tem 27 anos e sofreu recentemente o golpe mais difícil do destino - ele o deixou em casamento com Zupfner, "esse católico", Marie, seu primeiro e único amor. A situação deplorável de Hans é agravada pelo fato de que, depois que Marie saiu, ele começou a beber, e foi por isso que começou a trabalhar descuidadamente, e isso afetou instantaneamente seus ganhos. Além disso, no dia anterior, em Bochum, representando Charlie Chaplin, ele escorregou e machucou o joelho. O dinheiro recebido por esse desempenho mal foi suficiente para ele chegar em casa.

O apartamento está pronto para a chegada de Hans, que foi tratado por sua conhecida, Monica Silve, avisada por telegrama. Hans dificilmente supera a distância até a casa. Seu apartamento, presente de seu avô (Shnira - magnatas do carvão), fica no quinto andar, onde tudo é pintado em tons de vermelho enferrujado: portas, papel de parede, armários de parede. Monica limpou o apartamento, encheu a geladeira de mantimentos, colocou flores e uma vela acesa na sala de jantar e uma garrafa de conhaque, cigarros e café moído na mesa da cozinha. Hans bebe meio copo de conhaque e derrama a outra metade em um joelho inchado. Uma das preocupações urgentes de Hans é arrecadar dinheiro, ele só tem uma marca. Tendo sentado e confortavelmente deitado o pé dolorido, Hans vai ligar para amigos e parentes, tendo previamente anotado todos os números necessários no caderno. Ele distribui os nomes em duas colunas: aqueles de quem você pode pedir dinheiro emprestado e aqueles a quem ele recorrerá por dinheiro apenas como último recurso. Entre eles, em uma bela moldura, o nome de Monica Silva é a única garota que, como às vezes parece Hans, poderia substituí-lo por Marie. Mas agora, sofrendo sem Marie, ele não pode se permitir extinguir a "luxúria" (como é chamada nos livros religiosos de Mari) por uma mulher com outra, Hans disca o número da casa dos pais e pede à sra. Shnir o telefone. Antes que sua mãe atenda o telefone, Hans consegue se lembrar de sua infância não tão feliz em uma casa rica, da constante hipocrisia e hipocrisia de sua mãe. Ao mesmo tempo, Shnir compartilhou completamente as visões dos nacional-socialistas e, "a fim de conduzir os ianques do judaísmo para nossa terra sagrada na Alemanha", enviou sua filha de dezesseis anos, Henrietta, para servir nas forças antiaéreas, onde morreu. Agora, a mãe de Hans, de acordo com o espírito da época, chefia o Comitê Conjunto para a Reconciliação das Contradições Raciais. Uma conversa com a mãe claramente falha. Além disso, ela já sabe sobre o desempenho malsucedido de Hans em Bochum, sobre o qual ela o informa não sem se gabar. Um pouco mais, Hans em uma das conversas telefônicas dirá: "Eu sou um palhaço e coleciono momentos". De fato, toda a narrativa consiste em memórias, geralmente apenas instantâneas. Mas as memórias mais detalhadas e mais queridas de Hans estão associadas a Marie. Ele tinha 21 anos e ela dezenove, quando uma noite ele "simplesmente veio ao quarto dela para fazer com ela o que marido e mulher fazem". Marie não o afastou, mas depois dessa noite partiu para Colônia. Hans a seguiu. A vida deles juntos não foi fácil, porque Hans estava apenas começando sua carreira profissional. Para Marie, uma verdadeira católica, sua união com Hans, não consagrada pela igreja (Hans, filho de pais protestantes que o enviaram para uma escola católica, seguindo a moda pós-guerra de reconciliação de todas as fés, um incrédulo), sempre foi pecadora e, no final, os membros do círculo católico, que ela visitou com o conhecimento de Hans, e frequentemente acompanhada por ele, a convenceu a deixar o palhaço e se casar com Heribert Zupfner, um modelo de virtudes católicas. Hans está desesperado com a idéia de que Zupfner "pode ​​ou se atreve a ver como Marie se veste, como ela enrosca a tampa no tubo de pasta". Ela terá que levar seus filhos (e Zupfner) pelas ruas nus, ele pensa, porque eles discutiram repetidamente em detalhes como vão vestir seus futuros filhos.

Agora, Hans chama seu irmão de Leo, que escolheu uma carreira espiritual para si. Ele não consegue falar com o irmão, pois naquele momento os estudantes de teologia estão almoçando. Hans tenta descobrir algo sobre Marie, chamando os membros de seu círculo católico, mas eles apenas o aconselham a suportar corajosamente o golpe do destino, terminando invariavelmente a conversa com o fato de que Marie não era sua esposa por lei. O agente de Hans, Tsonerer, está ligando. Ele é rude e rude, mas sinceramente sente pena de Hans e promete reatá-lo se ele parar de beber e passar três meses em treinamento. Desligando, Hans percebe que esta é a primeira pessoa na noite em que ele gostaria de conversar.

A campainha toca. Hans é visitado por seu pai, Alfons Schnyr, diretor geral da empresa de carvão Shnirov. Pai e filho têm vergonha, eles têm pouca experiência em comunicação. Pai quer ajudar Hans, mas à sua maneira. Ele consultou Hennenholm (claro, sempre é o melhor, pensa Hans, Hennenholm é o melhor crítico de teatro da República Federal) e aconselha Hans a ir à pantomima com um dos melhores professores, abandonando completamente a maneira antiga de falar. O pai está pronto para financiar essas atividades. Hans recusa, explicando que é muito tarde para ele estudar, você só precisa trabalhar. "Então você não precisa de dinheiro?" - Com algum alívio na voz, o pai pergunta. Mas acontece que eles são necessários. Hans tem apenas uma marca, deitada no bolso da calça. Tendo aprendido que são necessárias cerca de mil marcos por mês para treinar seu filho, seu pai fica chocado. De acordo com suas idéias, o filho conseguiu dar duzentas notas, ele está pronto para dar trezentas por mês. No final, a conversa muda para outro avião, e Hans não consegue mais falar sobre dinheiro. Vendo seu pai, Hans, para lembrá-lo de dinheiro, começa a fazer malabarismos com sua única moeda, mas isso não traz resultados. Depois que seu pai sai, Hans liga para Bele Brosen, sua amante-atriz, e pede, se possível, para inspirar seu pai com a idéia de que ele, Hans, está precisando desesperadamente de dinheiro. Ele desliga com a sensação de que "ele nunca deixará cair nada desta fonte" e, em um acesso de raiva, joga o carimbo pela janela. No mesmo segundo, ele se arrepende e está pronto para descer para procurá-la na calçada, mas tem medo de perder a ligação ou a chegada de Leo. Hans está novamente acumulando memórias, genuínas ou ficcionais. Inesperadamente, ele chama Monica Silva. Ele pede que ela venha e, ao mesmo tempo, tem medo de que ela concorde, mas Monica está esperando os convidados. Além disso, ela sai por duas semanas para participar de um seminário. E então ele promete vir. Hans ouve a respiração dela no receptor. (“Oh, Senhor, até o fôlego de uma mulher ...”) Hans relembra sua vida nômade com Marie e representa seu presente, não acreditando que ela possa nem pensar nele e nem se lembrar dele. Então ele entra no quarto para fazer as pazes. Desde o momento em que chegou, ele não foi lá, com medo de ver as coisas de Marie. Mas ela não deixou nada - nem mesmo um botão cortado, e Hans não pode decidir se é bom ou ruim.

Ele decide sair para cantar na rua: sentar-se nos degraus da estação de Bonn como está, sem maquiagem, apenas com um rosto embranquecido ", e cantar acatistas, tocando consigo mesmo no violão". Coloque um chapéu ao lado, seria bom jogar alguns Pfennig ou talvez um cigarro lá. O pai conseguiu uma licença para cantor de rua, Hans continua sonhando, e então você pode sentar-se calmamente nos degraus e esperar a chegada do trem romano (Marie e Zupfner estão agora em Roma). E se Marie pode passar e não abraçá-lo, ainda há suicídio. O joelho dói menos, e Hans pega o violão e começa a se preparar para um novo papel. Leo liga: ele não pode vir, porque precisa retornar em uma certa data e é tarde demais.

Hans veste calças verdes brilhantes e uma camisa azul, olha no espelho - brilhantemente! O branco foi aplicado muito grosso e rachou, o cabelo escuro parece ser uma peruca. Hans imagina como parentes e amigos jogam moedas em seu chapéu. No caminho para a estação de trem, Hans percebe que agora é um carnaval. Bem, para ele, é ainda melhor; é mais fácil para um profissional se esconder entre amadores. Ele coloca o travesseiro no degrau, senta-se nele, coloca um cigarro no chapéu - ao lado, como se alguém o tivesse jogado, e começa a cantar. De repente, a primeira moeda cai no chapéu - dez moedas. Hans endireita um cigarro que quase caiu e continua a cantar.