Tomas é um cirurgião que trabalha em uma clínica em Praga. Algumas semanas atrás, em uma pequena cidade tcheca, ele conheceu Teresa. Teresa trabalha como garçonete em um restaurante local. Eles passam apenas uma hora juntos, depois ele volta para Praga. Dez dias depois, ela vem até ele. Essa garota desconhecida desperta nele um inexplicável sentimento de amor, um desejo de alguma forma ajudá-la. Teresa lhe parece uma criança, "que eles colocam em uma cesta de alcatrão e o deixam descer o rio para que ele a pegue na margem de sua cama".

Depois de viver com ele por uma semana, Teresa retorna à sua cidade provincial. Tomas está confuso, não sabe o que fazer: conectar sua vida a Theresa e assumir a responsabilidade por ela ou manter sua liberdade habitual, ficar sozinho. A mãe de Teresa - uma mulher bonita - abandona o pai e parte para outro homem. Pai vai para a prisão, onde ele logo morre. Padrasto, mãe, seus três filhos de um novo casamento e Teresa se instala em um pequeno apartamento em uma cidade checa da província.

Madre Teresa, insatisfeita com a vida, tira tudo da filha. Apesar de Teresa ser a mais capaz da turma, sua mãe a tira do ginásio. Teresa vai trabalhar em um restaurante. Ela está pronta para trabalhar com o suor para ganhar amor maternal.

A única coisa que a protege do mundo hostil ao redor é um livro. O amor pela leitura o distingue dos outros, é, por assim dizer, um sinal de identificação de uma irmandade secreta. Tomasch atrai sua atenção lendo um livro em um restaurante onde trabalha.

Uma cadeia de acidentes - um livro aberto na mesa do restaurante de Tomasch, a música de Beethoven, número seis - põe em movimento um amor adormecido e dá coragem para sair de casa e mudar a vida.

Teresa, tendo abandonado tudo, sem convite, volta a Praga e continua morando com Tomas.

Tomas está surpreso que ele tão rapidamente decidiu manter Teresa em casa, agindo de acordo com seus próprios princípios - nenhuma mulher deveria morar em seu apartamento. Ele aderiu firmemente a isso por dez anos após o divórcio. Temendo e ao mesmo tempo desejando mulheres, Tomasz desenvolve um compromisso, definindo-o com as palavras “amizade erótica” - “aquelas relações nas quais não há traço de sentimentalismo e nenhum dos parceiros invade a vida e a liberdade do outro”. Esse método permite que o Tomas mantenha amantes constantes e, ao mesmo tempo, tenha muitas conexões fugazes.

Esforçando-se por completa liberdade, Tomasch limita suas relações com o filho apenas pelo pagamento exato da pensão alimentícia. Os pais de Tomash o condenam por isso, terminam com ele, permanecendo demonstrativamente boas relações com sua nora.

Tomas vai cuidar de Teresa, para protegê-la, mas ele não deseja mudar seu estilo de vida. Ele está alugando um apartamento para Theresa. Uma de suas namoradas, Sabina, ajuda Teresa a conseguir um emprego no laboratório de fotografia do semanário ilustrado. Gradualmente, Teresa descobre as traições de Tomas, e isso causa seu doloroso ciúme. Tomasz vê seu tormento, tem compaixão por ela, mas não pode acabar com suas “amizades eróticas”, não encontra forças para superar o desejo por outras mulheres e não vê a necessidade disso.

Demora dois anos. Para abafar o sofrimento de Theresa por suas traições, Tomas se casa com ela. Nesta ocasião, ele lhe dá um cachorro cadela, que eles chamam de Karenin.

Agosto de 1968. Os tanques soviéticos invadem a Tchecoslováquia.

O amigo suíço Tomasz - o diretor de uma das clínicas em Zurique - oferece a ele um lugar em casa. Tomas hesita, sugerindo que Teresa não vai querer ir para a Suíça.

Teresa passa a primeira semana inteira de ocupação nas ruas de Praga, filmando episódios de entrada de tropas, protestos em massa de cidadãos e entregando filmes a jornalistas estrangeiros que quase brigam por eles. Depois de detida, ela passa a noite no escritório do comandante russo. Eles a ameaçam com execução, mas assim que ela é libertada, ela novamente vai para as ruas. Durante esses dias de teste, Teresa se sente forte e feliz pela primeira vez.

A liderança tcheca em Moscou assina um acordo de compromisso. Ele salva o país dos piores: das execuções e exilados em massa à Sibéria.

A humilhação diária está chegando. Tomas e Teresa emigram para a Suíça.

Zurich. Tomas trabalha como cirurgião com seu amigo. Aqui ele se encontra novamente com Sabina, que também emigrou da Tchecoslováquia.

Em Zurique, Teresa visita a editora de uma revista ilustrada e oferece suas fotografias da ocupação soviética de Praga. Ela é educada, mas recusou firmemente - eles não estão mais interessados ​​nisso. É-lhe oferecido um emprego - fotografando cactos. Teresa recusa.

Teresa fica sozinha em casa todos os dias. O ciúme acorda de novo, que ela, juntamente com a beleza, herdou de sua mãe. Ela decide voltar para sua terra natal, esperando em seu coração que Tomasch a siga.

Seis a sete meses se passam. Depois de voltar para casa um dia, Tomasz encontra uma carta de Theresa na mesa em que ela diz que está voltando para casa em Praga.

Tomasz se alegra com sua nova liberdade, goza da facilidade de ser. Então ele é possuído por pensamentos implacáveis ​​sobre Theresa. No quinto dia após sua partida, Tomas informa o diretor da clínica sobre seu retorno à Tchecoslováquia.

Os primeiros sentimentos que ele experimenta ao voltar para casa são depressão emocional e desespero pelo fato de ele ter retornado.

Teresa trabalha como garçonete em um hotel. Ela foi expulsa do semanário um ou dois meses depois que eles voltaram da Suíça.

No trabalho, durante um incidente, um homem alto a defende. Teresa depois descobre que ele é um engenheiro. Logo, Teresa aceita um convite para ir a sua casa e entra em um caso de amor com ele.

Os dias passam, um mês - o engenheiro não aparece mais no bar. Uma terrível conjectura aparece em sua cabeça - isso é sexo. Uma situação foi criada para comprometer e depois usá-la para seus próprios propósitos, atraindo-os para uma única organização de informantes.

Domingo. Tomas e Teresa vão dar um passeio fora da cidade. Eles ligam em uma pequena cidade turística. Tomáš conhece seu paciente de longa data, um camponês de cinquenta anos de uma distante vila tcheca. O camponês fala sobre sua aldeia, que não há ninguém para trabalhar, porque as pessoas estão fugindo de lá, Teresa deseja sair para a vila, parece-lhe que agora é a única estrada que salva.

Ao retornar de Zurique, Tomasz ainda trabalha em sua clínica. Uma vez que ele é chamado ao seu médico chefe. Ele sugere que Tomash renuncie ao artigo político escrito anteriormente, caso contrário ele não poderá deixá-lo na clínica. Tomas se recusa a escrever uma carta penitencial e sai da clínica.

Tomas trabalha em um hospital da vila. Um ano se passa e ele consegue encontrar um lugar em um dispensário suburbano. Aqui ele é encontrado por uma pessoa do Ministério do Interior. Ele promete que Tomas retome sua carreira como cirurgião e cientista, mas para isso você precisa assinar uma declaração. Nesta declaração, Tomasz não deveria apenas abandonar seu artigo político, como era exigido dele há dois anos, mas também continha palavras sobre amor à União Soviética, lealdade ao Partido Comunista e condenação de intelectuais. Para não assinar ou escrever tais declarações, Tomasz abandona os medicamentos e se torna um limpador de janelas. Ele, por assim dizer, volta nos dias de sua juventude à vastidão da liberdade, o que significa para ele, antes de tudo, a liberdade de relações amorosas.

Teresa fala sobre o incidente no bar. Ela está muito alarmada. Tomas notou pela primeira vez como ela havia mudado, com idade. De repente, horrorizado, percebe que pouca atenção lhe foi prestada nos últimos dois anos.

Tomas é convidado a lavar as janelas em um apartamento. Lá ele conhece seu filho. As pessoas reunidas no apartamento o oferecem para assinar uma petição pedindo anistia para presos políticos. Tomasz não entende o objetivo desta petição. Ele lembra Theresa - além dela, nada importa para ele. Ele não pode salvar os prisioneiros, mas pode fazer Theresa feliz. Tomas se recusa a assinar o jornal.

Cinco anos após a invasão das tropas soviéticas em Praga. A cidade mudou irreconhecivelmente. Muitos conhecidos de Tomasz e Teresa emigraram, alguns deles morreram. Eles decidem deixar Praga e ir para a vila.

Tomasz e Teresa vivem em uma vila remota e esquecida. Tomas trabalha como motorista de caminhão, Teresa pasta bezerros. Eles finalmente encontram a paz - daqui eles não têm para onde fugir.

Teresa está feliz, parece-lhe que alcançou o objetivo: ela e Tomas estão juntos e estão sozinhos. A alegria de ser só é obscurecida pela morte de seu único amigo fiel - o cachorro Karenin.

Genebra. Franz dá palestras na universidade, viaja para simpósios e conferências no exterior. Ele é casado e tem uma filha de dezoito anos. Franz conhece uma artista tcheca e se apaixona por ela. O nome dela é Sabina. Esta é a namorada de Tomasha.

Sabina pinta desde a infância. Imediatamente após a formatura, ela sai de casa, entra na Academia de Artes de Praga e depois se casa com um ator de um dos teatros de Praga. Logo após a morte prematura de seus pais, Sabina se separou do marido e começou a levar a vida de um artista livre.

Franz confessa à esposa que Sabina é sua amante. Ele quer se divorciar de sua esposa e casar com Sabina.

Sabina está confusa. Ela não quer mudar nada em sua vida, ela não quer assumir nenhuma responsabilidade. Ela decide deixar Franz. Franz deixa sua esposa. Ele aluga um apartamento pequeno. Ele tem um relacionamento com um dos alunos, mas quando ele quer se casar de novo, sua esposa se recusa a se divorciar dele.

Sabina mora em Paris. Três anos depois, ela recebe uma carta de seu filho Tomash, de quem ela aprende sobre a morte de seu pai e Theresa - eles morreram em um acidente de carro. Sabina é esmagada. O último segmento que o conecta ao passado está quebrado. Ela decide deixar Paris.

Sabina vive na América, na Califórnia. Ela vende com sucesso suas pinturas, é rica e independente.

Franz se junta a um grupo de intelectuais ocidentais e parte para as fronteiras do Camboja. Durante uma caminhada pela noite em Bangkok, ele morre.