O romance se passa em uma cidade da província no início do outono. Os eventos são narrados pelo cronista Mr., que também participa dos eventos descritos. Sua história começa com a história de Stepan Trofimovich Verkhovensky, um idealista dos anos quarenta, e uma descrição de seu complexo relacionamento platônico com Varvara Petrovna Stavrogin, uma nobre senhora da província, cujo patrocínio ele gosta.

Em torno de Verkhovensky, que se apaixonou pelo "papel cívico" e vive na terra "repreensiva encarnada", os jovens de espírito liberal local são agrupados. Possui muitas "frases" e poses, mas mente e discernimento também são suficientes. Ele foi o tutor de muitos heróis do romance. Costumava ser bonito, agora está um pouco abaixado, flácido, jogando cartas e não se nega champanhe.

A chegada de Nikolai Stavrogin, uma pessoa extremamente "misteriosa e romântica", sobre a qual existem muitos rumores, é esperada. Ele serviu em um regimento de guardas de elite, lutou em um duelo, foi rebaixado e serviu-se bem. Então, sabe-se que ele embrulhou, partiu para a mais selvagem desenfreada. Tendo estado em sua cidade natal há quatro anos, ele se mexeu bastante, provocando indignação geral: ele arrastou o venerável homem Gaganov pelo nariz, mordeu dolorosamente o ouvido do então governador, beijou publicamente a esposa de outro homem ... No final, tudo parecia ser explicado pelo delirium tremens. Tendo se recuperado, Stavrogin foi para o exterior.

Sua mãe, Varvara Petrovna Stavrogin, uma mulher decidida e poderosa, preocupada com a atenção do filho para sua pupila Daria Shatova e interessada em seu casamento com a filha de sua amiga Lisa Tushina, decide se casar com Daria, sua ala Stepan Trofimovich. Ele, com algum horror, embora não sem entusiasmo, está se preparando para fazer uma oferta.

Na catedral, na reunião de massa, Varvara Petrovna inesperadamente se aproxima de Marya Timofeevna Lebyadkina, ela também é uma Lame Knife e beija a mão dela. Uma senhora intrigada que recentemente recebeu uma carta anônima informando que uma mulher coxa teria um papel sério em seu destino, a convida para ela, e Liza Tushina também a acompanha. Um animado Stepan Trofimovich já está esperando lá, já que foi nesse dia que sua partida com Daria estava marcada. Logo, o capitão Lebyadkin, que chegou para sua irmã, também aparece aqui, em discursos nebulosos, entremeados por versos de sua própria composição, algum segredo terrível é mencionado e alude a alguns de seus direitos especiais.

De repente, eles anunciam a chegada de Nikolai Stavrogin, que era esperado apenas um mês depois. Primeiro, o agitado Peter Verkhovensky aparece e atrás dele está o bonito e romântico Stavrogin. Varvara Petrovna imediatamente perguntou ao filho se Marya Timofeevna era sua esposa legal. Stavrogin beija silenciosamente a mão de sua mãe, então agarra agarradamente o braço de Lebyadkin e a traz para fora. Na sua ausência, Verkhovensky conta uma bela história sobre como Stavrogin inspirou um tolo santo entupido a fazer um belo sonho, então ela até o imaginou como seu noivo. Então ele perguntou estritamente a Lebyadkin se isso era verdade, e o capitão, tremendo de medo, confirma tudo.

Varvara Petrovna está encantada e quando o filho dela aparece novamente, ele pede perdão. No entanto, o inesperado acontece: Shatov de repente se aproxima de Stavrogin e lhe dá um tapa na cara. Stavrogin destemido o agarra com raiva, mas de repente coloca as mãos atrás das costas. Como se vê depois, essa é mais uma evidência de sua tremenda força, outro teste. Shatov fica sem obstáculos. Lisa Tushina, claramente não indiferente ao "príncipe Harry", como eles chamam Stavrogin, desmaia.

Demora oito dias. Stavrogin não aceita ninguém e, quando seu retiro termina, Peter Verkhovensky desliza imediatamente para ele. Ele declara estar pronto para tudo para Stavrogin e relata sobre uma sociedade secreta, na reunião em que eles devem aparecer juntos. Logo após sua visita, Stavrogin vai projetar Kirillov. Um engenheiro para quem Stavrogin significa muito, diz que ainda professa sua idéia. Sua essência é a necessidade de se livrar de Deus, que nada mais é do que a "dor do medo da morte", e de expressar a vontade própria, matando a si mesmo e, assim, tornando-se um deus humano.

Então Stavrogin sobe para Shatov, que mora na mesma casa, que informa que ele realmente se casou oficialmente com Lebyadkina há algum tempo em São Petersburgo, bem como sua intenção de anunciar isso publicamente em um futuro próximo. Ele generosamente adverte Shatov que eles vão matá-lo. Shatov, a quem Stavrogin teve anteriormente uma grande influência, revela-lhe sua nova idéia do povo portador de Deus, que o povo russo considera ser, aconselha-o a desistir de sua riqueza e a alcançar Deus com trabalho camponês. É verdade que, em contrapartida, mas ele acredita no próprio Deus, Shatov responde com certa incerteza que ele acredita na Ortodoxia, na Rússia, que ele ... acreditará em Deus.

Naquela mesma noite, Stavrogin seguiu para Lebyadkin e, no caminho, encontrou o fugitivo Fedka Katorzhny, enviado por Peter Verkhovensky. Ele expressa sua disposição de cumprir qualquer vontade do mestre, mediante uma taxa, mas Stavrogin o leva. Ele relata a Lebyadkin que ele vai anunciar seu casamento com Marya Timofeevna, com quem se casou "... depois de um jantar bêbado, por causa de uma aposta no vinho ...". Marya Timofeevna conhece Stavrogin com uma história de um sonho sinistro. Ele pergunta se ela está pronta para ir com ele para a Suíça e viver o resto de sua vida em solidão. O indignado Lamefoot grita que Stavrogin não é um príncipe, que seu príncipe, um falcão claro, foi substituído, e ele é um impostor, ele tem uma faca no bolso. Acompanhado por seus gritos e gargalhadas, o furioso Stavrogin se retira. No caminho de volta, ele joga dinheiro com Fedka Katorzhny.

No dia seguinte, há um duelo entre Stavrogin e o nobre local Artemy Gaganov, que o provocou por insultar seu pai. Gaganov, fervendo de raiva, atira e erra três vezes. Stavrogin, no entanto, declara que não quer matar mais ninguém e três vezes dispara no ar. Esta história levanta Stavrogin aos olhos da sociedade.

Enquanto isso, traços de humor frívolos e uma propensão a diversões blasfemas de vários tipos foram delineados: zombaria dos noivos, profanação do ícone, etc. os trabalhadores da fábrica fechada de Shtigulins mostram insatisfação, um certo segundo tenente, que não tirou a repreensão do comandante, apressa-se e morde o ombro, e antes disso ele cortou duas imagens e acendeu velas da igreja antes das obras de Focht, Moleshott e Buchner ... um feriado por assinatura em favor das governantas, iniciado pela esposa da governadora Julia Mikhailovna.

Varvara Petrovna, ofendido pelo desejo excessivamente explícito de Stepan Trofimovich de se casar e suas cartas muito francas a seu filho Petr, reclamando que eles dizem que querem se casar com ele "por outros pecados", nomeiam uma pensão para ele, mas ao mesmo tempo anuncia a separação.

O jovem Verkhovensky, neste momento, desenvolve uma atividade vibrante. Ele é admitido na casa do governador e desfruta do patrocínio de sua esposa, Yulia Mikhailovna. Ela acredita que ele está associado ao movimento revolucionário e quer revelar com sua ajuda uma conspiração estatal. Em uma reunião com o governador von Lembke, extremamente preocupado com o que está acontecendo, Verkhovensky habilmente lhe dá vários nomes, em particular Shatov e Kirillov, mas ele pede seis dias para revelar toda a organização. Em seguida, ele corre para Kirillov e Shatov, notificando-os da reunião "nossa" e pedindo que sejam, após o que ele convoca Stavrogin, que acaba de ser visitado por Mavriky Nikolaevich, noivo de Liza Tushina, com a proposta de que Nikolai Vsevolodovich se case com ela, já que ela é pelo menos e o odeia, mas ao mesmo tempo o ama. Stavrogin admite que ele não pode fazer isso de forma alguma, já que ele já é casado. Juntamente com Verkhovensky, eles são enviados para uma reunião secreta.

Na reunião, Shigalev sombrio fala com seu programa de "resolução final da questão". Sua essência é a divisão da humanidade em duas partes desiguais, das quais uma décima recebe liberdade e ilimitada logo após as nove décimas restantes, transformadas em um rebanho. Verkhovensky oferece uma pergunta provocativa: os participantes da reunião teriam informado se tivessem aprendido sobre o iminente assassinato político. Inesperadamente, Shatov se levanta e, chamando Verkhovensky de canalha e espião, sai da reunião. É disso que Peter Stepanovich precisa, que já descreveu Shatov como vítima, a fim de selar o sangue do grupo revolucionário formado por cinco membros. Verkhovensky está ligado a Stavrogin, que foi junto com Kirillov, e com febre os devota a seus planos malucos. Seu objetivo é causar uma grande confusão. "Esse acúmulo ocorrerá como o mundo ainda não viu ... a Rússia ficará enevoada, a terra chorará pelos deuses antigos ..." Então ele será necessário, Stavrogin. Homem bonito e aristocrata. Ivan Tsarevich.

Os eventos estão crescendo como uma bola de neve. Stepan Trofimovich é "descrito" - funcionários vêm buscar documentos. Os trabalhadores da fábrica de Shpigulinsky enviam peticionários ao governador, o que faz com que von Lembke se irrite e é quase um tumulto. Ele cai sob a mão quente do prefeito e Stepan Trofimovich. Imediatamente depois disso, o anúncio de Stavrogin de que Lebyadkina é sua esposa também ocorre na casa do governador.

O tão esperado dia de férias está chegando. O destaque da primeira parte é a leitura do famoso escritor Karmazinov de seu ensaio de despedida “Merci” e, em seguida, o discurso acusatório de Stepan Trofimovich. Ele defende apaixonadamente os niilistas Raphael e Shakespeare. Ele é vaiado e, amaldiçoando a todos, deixa orgulhosamente o palco. Sabe-se que Lisa Tushina de repente, em plena luz do dia, mudou-se de sua carruagem, deixando Mavrikiy Nikolayevich lá, para a carruagem de Stavrogin e levou Skvoreshniki para sua propriedade. O destaque da segunda parte do feriado é a “quadrilha da literatura”, uma ação alegórica da caricatura feia. O governador e sua esposa estão fora de si com indignação. Foi então que eles relataram que o Zarechye, que teria sido incendiado pelas queimaduras de Shpigulinsky, mais tarde tomou conhecimento do assassinato do capitão Lebyadkin, sua irmã e serva. O governador pega fogo, onde um tronco cai sobre ele.

Enquanto isso, em Skvoreshniki, Stavrogin e Lisa Tushina se encontram pela manhã. Lisa pretende sair e faz o possível para machucar Stavrogin, que, pelo contrário, está com um humor sentimental pouco característico para ele. Ele pergunta por que Lisa o procurou e por que havia "tanta felicidade". Ele oferece a ela para sair juntos, o que ela percebe com zombaria, embora em algum momento seus olhos subam de repente. Indiretamente, em sua conversa, o tópico do assassinato surge - até agora apenas uma dica. Nesse momento, o onipresente Peter Verkhovensky aparece. Ele conta a Stavrogin os detalhes do assassinato e do incêndio em Zarechye. Lise Stavrogin diz que não matou e foi contra, mas sabia do assassinato iminente e não parou. Em histeria, ela sai da casa de Stavrogin, perto de ela, esperando pelo devoto Mavriky Nikolaevich, que ficou a noite toda sob a chuva. Eles vão para o local do assassinato e se encontram no caminho de Stepan Trofimovich, correndo, segundo ele, "fora do delírio, com febre do sono, <...> procure a Rússia". Stavrogin para se livrar de sua esposa e tomar outra. Alguém da multidão bate nela, ela cai. O atrasado Mavriky Nikolaevich chega tarde demais. Lisa é levada ainda viva, mas inconsciente.

E Pyotr Verkhovensky continua incomodando. Ele recolhe os cinco primeiros e anuncia que uma denúncia está sendo preparada. O scammer é Shatov, ele deve ser removido. Após algumas dúvidas, concorda-se que a causa comum é mais importante. Verkhovensky, acompanhado por Liputin, vai a Kirillov para relembrar o acordo pelo qual ele deve, antes de cometer suicídio, de acordo com sua idéia, assumir o sangue de si mesmo e de outras pessoas. Kirillov está sentado na cozinha, bebendo e comendo Fedka Katorzhny. Verkhovensky pega um revólver com raiva: como ele poderia desobedecer e aparecer aqui? Fedka de repente vence Verkhovensky, ele cai inconsciente, Fedka foge. Verkhovensky afirma testemunhar nesta cena Liputin que Fedka bebeu vodka pela última vez. De manhã, realmente se sabe que Fedka foi encontrado com a cabeça quebrada a 11 quilômetros da cidade. Liputin, já prestes a fugir, agora não duvida mais do poder secreto de Peter Verkhovensky e permanece.

A esposa de Shatov, Marya, chega na mesma noite que o deixou após duas semanas de casamento. Ela está grávida e pede um abrigo temporário. Um pouco mais tarde, um jovem oficial Erkel, da "nossa", vem até ele e informa sobre a reunião de amanhã. À noite, a esposa de Shatov começa a dar à luz. Ele corre atrás da parteira Virgínia e depois a ajuda. Ele é feliz e desfruta de uma nova vida profissional com a esposa e o filho. Exausto, Shatov adormece de manhã e acorda já no escuro. Erkel vem atrás dele, juntos eles vão para o parque Stavrogin. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko e Shigalev já estão esperando lá, que de repente se recusam categoricamente a participar do assassinato, porque isso contradiz seu programa.

Shatov está sendo atacado. Verkhovensky atirou de um revólver à queima-roupa o mata. Duas pedras grandes são amarradas ao corpo e jogadas em um lago. Verkhovensky se apressa para Kirillov. Embora ele esteja indignado, ele cumpre sua promessa - ele escreve uma nota ditada e assume a culpa pelo assassinato de Shatov e depois atira. Verkhovensky recolhe suas coisas e parte para Petersburgo, dali para o exterior.

Tendo partido em sua última peregrinação, Stepan Trofimovich morre em uma cabana de camponês nos braços de Varvara Petrovna, que correu atrás dele. Antes de sua morte, um companheiro de viagem acidental, a quem ele conta a vida inteira, lê o evangelho para ele e compara os possuídos, de quem Cristo expulsou os demônios que entraram nos porcos, com a Rússia. Esta passagem do Evangelho é tomada pelo cronista como uma das epígrafes do romance.

Todos os participantes do crime, exceto Verkhovensky, foram logo presos, emitidos por Lyamshin. Daria Shatova recebe uma carta de confissão de Stavrogin, que admite que "uma negação se derramou dele, sem nenhuma generosidade e sem força". Ele chama Daria com ele para a Suíça, onde comprou uma pequena casa no cantão de Uri para se estabelecer lá para sempre. Daria torna possível ler a carta para Varvara Petrovna, mas então ambos descobrirão que Stavrogin apareceu inesperadamente em Skvoreshniki. Eles correm para lá e encontram o “cidadão do cantão de Uri” pendurado no mezanino.