O camponês e soldado da linha de frente, Ivan Denisovich Shukhov, acabou sendo um "criminoso de estado", um "espião" e acabou em um dos campos stalinistas, como milhões de pessoas soviéticas que foram condenadas sem culpa durante o "culto à personalidade" e as repressões em massa. Ele saiu de casa em 23 de junho de 1941, no segundo dia após o início da guerra com a Alemanha nazista, "... em fevereiro do quadragésimo segundo ano, todo o seu exército estava cercado no noroeste [frente] e eles não deixaram nada para comer de aviões, e não havia nenhuma aeronave. Chegamos ao ponto em que eles planejaram cascos de cavalos doentes, embeberam a córnea na água e comeram ”, isto é, o comando do Exército Vermelho jogou seus soldados para morrer cercados. Juntamente com um grupo de combatentes, Shukhov estava em cativeiro alemão, fugiu dos alemães e milagrosamente alcançou o seu. Um relato descuidado de como ele foi mantido em cativeiro o levou ao campo de concentração soviético, uma vez que as agências de segurança do estado indiscriminadamente consideravam todos os espiões e sabotadores.
A segunda parte das lembranças e pensamentos de Shukhov durante seu longo trabalho no acampamento e um breve descanso na cabana refere-se à sua vida na aldeia. Pelo fato de sua família não ter lhe enviado comida (ele próprio recusou o pacote em uma carta para sua esposa), entendemos que na aldeia eles estão passando fome nem menos do que no acampamento.Sua esposa escreve para Shukhov que os agricultores coletivos ganham a vida pintando tapetes falsos e vendendo-os aos cidadãos.
Se deixarmos de lado retrospectivas e informações aleatórias sobre a vida fora do arame farpado, toda a história levará exatamente um dia. Nesse curto período de tempo, um panorama da vida no campo se desenrola diante de nós, uma espécie de "enciclopédia" da vida no campo.
Em primeiro lugar, uma galeria inteira de tipos sociais e, ao mesmo tempo, personagens humanos vívidos: César é um intelectual metropolitano, um ex-cineasta que, no entanto, leva uma vida “nobre” no campo em comparação com Shukhov: ele recebe parcelas de alimentos e desfruta de alguns benefícios durante o trabalho ; Kavtorang - oficial da marinha reprimido; o velho condenado, que ainda estava em prisões czaristas e em servidão penal (a velha guarda revolucionária, que não encontrou uma linguagem comum com a política do bolchevismo nos anos 30); Estonianos e letões - os chamados "nacionalistas burgueses"; Alyosha Batista - o porta-voz dos pensamentos e estilo de vida de uma Rússia religiosa muito diversa; Gopchik é um adolescente de dezesseis anos cujo destino mostra que as repressões não distinguiram entre crianças e adultos. E o próprio Shukhov é um representante característico do campesinato russo com sua perspicácia comercial especial e mentalidade orgânica. No contexto dessas pessoas que sofreram as repressões, surge uma figura de uma série diferente - o chefe do regime de Volkov, que regula a vida dos prisioneiros e, por assim dizer, simboliza o regime comunista impiedoso.
Em segundo lugar, uma imagem detalhada da vida e do trabalho no campo.A vida no campo continua sendo a vida com suas paixões visíveis e invisíveis e experiências mais sutis. Eles estão relacionados principalmente ao problema da obtenção de alimentos. Alimentam-se pouco e mal com uma terrível balanda com repolho congelado e peixes pequenos. Uma espécie de arte de viver no acampamento é conseguir uma ração extra de pão e uma tigela extra de balanda, e se tiver sorte, pegue um pouco de tabaco. Por uma questão de isso, você tem que seguir os maiores truques, agradar a "autoridades" como César e outros. Ao mesmo tempo, é importante manter a dignidade humana e não se tornar um mendigo "implorador", como, por exemplo, Fetyukov (no entanto, existem poucas pessoas no campo). Isso é importante nem mesmo por considerações elevadas, mas por necessidade: uma pessoa "descendente" perde a vontade de viver e necessariamente perece. Assim, a questão de manter a imagem de um ser humano torna-se uma questão de sobrevivência. A segunda questão vital é a atitude em relação ao trabalho escravo. Os prisioneiros, especialmente no inverno, trabalham em uma caçada, quase competindo entre si e com a equipe com a brigada, a fim de não congelar e meio que “encurtar” o tempo da noite para a noite, da alimentação à alimentação. Nesse estímulo, um terrível sistema coletivo de trabalho é construído. Mas, no entanto, não extermina completamente nas pessoas a alegria natural do trabalho físico: o cenário da construção de uma casa na brigada onde Shukhov trabalha é um dos mais inspirados na história. A capacidade de "trabalhar" "corretamente" (sem excesso de trabalho, mas também não oscilando), bem como a capacidade de obter rações extras para si mesmo, também é uma arte de destaque.Assim como a capacidade de esconder a serra virada dos olhos dos guardas, dos quais os artesãos do acampamento fazem facas em miniatura para trocar comida, tabaco, roupas quentes ... Em relação aos guardas que constantemente praticam “shmones”, Shukhov e outros prisioneiros estão na posição de animais selvagens : deveriam ser mais astutos e inteligentes do que as pessoas armadas com o direito de puni-las e até de matá-las por se retirarem do regime do campo. Enganar os guardas e as autoridades do campo também é uma arte.
O dia em que o herói narra foi, em sua opinião, bem-sucedido - "eles não o colocaram em uma cela de punição, não expulsaram a brigada em Sotsgorodok (trabalho no inverno em um campo vazio - aprox. Ed.). No almoço, ele cortou mingau (recebeu uma porção extra - Ed.), O capataz fechou bem a porcentagem (sistema de avaliação do trabalho do campo - ed.), Shukhov colocou a parede alegremente, não caiu com uma serra em uma shmona, ganhou algum dinheiro à noite com César e comprou um tabaco. E ele não ficou doente, ele superou. Um dia se passou, sem nuvens por nada, quase feliz. Havia três mil seiscentos e cinquenta e três dias no seu mandato, de telefone para telefone. Por causa dos anos bissextos - três dias extras foram acumulados ... "
No final da história, é fornecido um breve dicionário de expressões de ladrões e termos e abreviações específicas do acampamento, encontrados no texto.
