Em uma cidade no Mar Negro, dois amigos estão conversando enquanto nadavam. Ivan Andreevich Laevsky, um jovem de cerca de 28 anos, compartilha os segredos de sua vida pessoal com o médico militar Samoilenko. Há dois anos, ele se casou com uma mulher casada, eles fugiram de São Petersburgo para o Cáucaso, dizendo a si mesmos que começariam uma nova vida profissional lá. Mas a cidade acabou sendo chata, pessoas desinteressantes, Laevsky não sabia como e não queria trabalhar no terreno e, portanto, desde o primeiro dia, sentiu-se à falência. Em suas relações com Nadezhda Fedorovna, ele não vê mais nada além de uma mentira, agora morar com ela está além de sua força. Ele sonha em voltar para o norte. Mas é impossível terminar com ela: ela não tem parentes, não tem dinheiro, não sabe trabalhar. Há mais uma dificuldade: chegaram as notícias da morte do marido, o que significa para Laevsky e Nadezhda Fedorovna a oportunidade de se casar. Bom Samoilenko é exatamente o que esse amigo aconselha a fazer.

Tudo o que Nadezhda Fedorovna diz e faz a Laevsky parece ser uma mentira ou semelhante a uma mentira. No café da manhã, ele mal reprime sua irritação, mesmo o modo como ela engole leite causa um grande ódio nele. O desejo de descobrir rapidamente o relacionamento e fugir agora não o deixa ir. Laevsky está acostumado a encontrar explicações e justificativas para sua vida nas teorias de outra pessoa, nos tipos literários, comparando-se com Onegin e Pechorin, com Anna Karenina, com Hamlet. Ele está pronto para se culpar pela falta de uma idéia norteadora, para se reconhecer como um perdedor e uma pessoa extra, e então se justificará. Mas, como ele acreditava na salvação do vazio da vida no Cáucaso, ele agora acredita que, se abandonar Nadezhda Fedorovna e partir para São Petersburgo, curará uma vida culturalmente inteligente e vigorosa.

Samoilenko tem algo como um ponto na mesa, ele tem um jovem zoólogo von Koren e acaba de se formar no Victory Seminary. No almoço, a conversa continua sobre Laevsky. Von Koren diz que Laevsky é tão perigoso para a sociedade quanto um micróbio de cólera. Ele corrompe os habitantes da cidade vivendo abertamente com a esposa de outra pessoa, bebendo e soldando outras pessoas, jogando cartas, multiplicando dívidas, sem fazer nada e, além disso, justifica-se com teorias da moda sobre hereditariedade, degeneração e muito mais. Se pessoas como ele se reproduzem, a humanidade e a civilização estão em sério perigo. Portanto, Laevsky para seu próprio benefício deve ser neutralizado. "Em nome da salvação da humanidade, nós mesmos devemos cuidar da destruição dos frágeis e inúteis", diz o zoólogo friamente.

O diácono zombador ri, atordoado Samoilenko só pode dizer: “Se você afogar as pessoas e enforcá-las, vá para o inferno com sua civilização, para o inferno com a humanidade! Para o inferno!"

No domingo de manhã, Nadezhda Fedorovna vai nadar no clima festivo. Ela gosta de si mesma, tenho certeza de que todos os homens que ela conhece a admiram. Ela se sente culpada diante de Laevsky. Durante esses dois anos, ela fez dívidas na loja de Achmianov por trezentos rublos e não quis dizer tudo sobre isso. Além disso, ela já havia recebido duas vezes o oficial de polícia Kirilin. Mas Nadezhda Fedorovna acha com alegria que sua alma não participou de sua traição, ela continua a amar Laevsky e tudo já está dividido com Kirilin. Em uma casa de banhos, ela conversa com uma senhora idosa, Maria Konstantinovna Bityugova, e descobre que à noite a comunidade local faz um piquenique nas margens de um rio de montanha. No caminho para o piquenique, von Koren conta ao diácono sobre seus planos de fazer uma expedição ao longo da costa dos oceanos Pacífico e Ártico; Laevsky, andando em outra carruagem, repreende as paisagens caucasianas. Ele constantemente sente hostilidade a von Koren e lamenta ter ido a um piquenique. Nos espíritos das montanhas de Tatar Karbalaya, a empresa para.

Nadezhda Fedorovna está de bom humor, ela quer rir, provocar, paquerar. Mas a perseguição a Kirilin e os conselhos do jovem Achmianov para tomar cuidado com isso obscurecem sua alegria. Laevsky, cansado de um piquenique e ódio indisfarçado de von Koren, quebra seu aborrecimento com Nadezhda Fedorovna e a chama de coquete. No caminho de volta, von Koren admite para Samoilenko que sua mão não vacilaria, se ele confiasse ao Estado ou à sociedade a destruição de Laevsky.

Em casa, depois de um piquenique, Laevsky informa Nadezhda Fedorovna sobre a morte de seu marido e, sentindo-se em casa como na prisão, parte para Samoilenko. Ele implora a um amigo para ajudar, empresta trezentos rublos, promete organizar tudo com Nadezhda Fedorovna, fazer as pazes com sua mãe. Samoilenko se oferece também para fazer as pazes com von Koren, mas Laevsky diz que isso é impossível. Talvez ele tivesse estendido a mão, mas von Koren teria se afastado com desprezo. Afinal, essa natureza é sólida, tirânica. E seus ideais são despóticos. As pessoas para ele são filhotes e insignificantes, pequenas demais para serem o objetivo de sua vida. Ele trabalha, faz uma expedição, vira o pescoço para lá, não em nome do amor ao próximo, mas em nome de resumos como humanidade, gerações futuras, a raça ideal de pessoas ... Ele ordenaria atirar em qualquer um que ultrapassasse nosso estreito círculo conservador moralidade, e tudo isso em nome da melhoria da espécie humana ... Déspotas sempre foram ilusionistas. Com entusiasmo, Laevsky diz que vê claramente suas falhas e está ciente delas. Isso o ajudará a ressuscitar e se tornar outra pessoa, e ele está esperando apaixonadamente por esse renascimento e renovação.

Três dias após o piquenique, uma animada Marya Konstantinovna chega a Nadezhda Fedorovna e a oferece para ser sua casamenteira. Mas o casamento com Laevsky, Nadezhda Fedorovna sente, agora é impossível. Ela não pode contar tudo a Marya Konstantinovna: como confundiu seu relacionamento com Kirilin, com o jovem Achmianov. De todas as experiências, ela começa uma forte febre.

Laevsky se sente culpado diante de Nadezhda Fedorovna. Mas a idéia de sair no próximo sábado o possuiu tanto que Samoilenko, que veio visitar o paciente, apenas perguntou se ele poderia receber o dinheiro. Mas ainda não há dinheiro. Samoilenko decide pedir cem rublos a von Koren. Ele, depois de uma disputa, concorda em dar dinheiro a Laevsky, mas apenas com a condição de que ele não saia sozinho, mas com Nadezhda Fedorovna.

No dia seguinte, na quinta-feira, visitando Marya Konstantinovna, Samoilenko conta a Laevsky sobre a condição estabelecida por von Koren. Convidados, incluindo von Koren, jogam pelo correio. Laevsky, participando mecanicamente do jogo, pensa no quanto ele precisa e ainda precisa mentir, o que uma montanha de mentiras o impede de começar uma nova vida. Para ignorá-lo de uma só vez, e não mentir em partes, você precisa decidir alguma medida legal, mas ele acha que isso é impossível para ele. Uma nota de equidna, aparentemente enviada por von Koren, o deixa histérico. Tendo recuperado a consciência, à noite, como sempre, ele sai para jogar cartas.

No caminho dos convidados para a casa, Nadezhda Fedorovna é perseguido por Kirilin. Ele a ameaça com um escândalo, se ela não lhe der um encontro hoje. Nadezhda Fyodorovna está com nojo, ela implora para deixá-la ir, mas no final cede. O jovem Achmianov os observa, despercebido.

No dia seguinte, Laevsky vai a Samoilenko para tirar dinheiro dele, já que é vergonhoso e impossível ficar na cidade após a histeria. Só pega von Koren. Uma breve conversa segue; Laevsky entende que conhece seus planos. Ele sente agudamente que o zoólogo o odeia, despreza e zomba dele, e que ele é seu pior e mais implacável inimigo. Quando Samoilenko chega, Laevsky o acusa de um ataque nervoso que ele não sabe guardar os segredos de outras pessoas, e insulta von Koren. Von Koren parecia estar esperando por este ataque, ele desafia Laevsky a um duelo. Samoilenko tenta, sem sucesso, reconciliá-los.

Na noite anterior ao duelo, Laevsky foi inicialmente possuído pelo ódio a von Koren; depois, depois do vinho e das cartas, ele se tornou descuidado, depois a ansiedade o dominou. Quando o jovem Achmianov o leva a uma casa e lá vê Kirilin, e ao lado dele Nadezhda Fedorovna, todos os seus sentimentos parecem desaparecer de sua alma.

Von Koren, nesta noite, no aterro, fala com o diácono sobre uma compreensão diferente dos ensinamentos de Cristo. O que deveria ser amor para o próximo? Ao eliminar tudo o que de uma maneira ou de outra prejudica as pessoas e as ameaça de perigo no presente ou no futuro, o zoólogo acredita. O perigo para a humanidade é ameaçado pelo moral e fisicamente anormal, e eles devem ser neutralizados, isto é, destruídos. Mas onde estão os critérios para distinguir, porque erros são possíveis? O diácono pergunta. Não há nada a ter medo de molhar os pés quando a inundação ameaça, diz o zoólogo.

Na noite anterior ao duelo, Laevsky ouve a tempestade do lado de fora da janela, olha o passado, vê apenas uma mentira, sente sua culpa na queda de Nadezhda Fedorovna e está pronto para pedir perdão. Se o passado pudesse ser restaurado, ele teria encontrado Deus e justiça, mas é tão impossível quanto uma estrela enrolada retornar ao céu novamente. Antes de ir para um duelo, ele entra no quarto para Nadezhda Fedorovna. Ela olha horrorizada para Laevsky, mas ele, abraçando-a, entende que essa mulher infeliz e cruel para ele é a única pessoa próxima, querida e insubstituível. Sentado em um carrinho, ele quer voltar para casa vivo.

O diácono, saindo de manhã cedo para assistir à partida, se pergunta por que Laevsky e von Koren podem se odiar e lutar em duelo. Não é melhor para eles descer e dirigir o ódio e a raiva para onde ruas inteiras zumbem com rude ignorância, ganância, censura, impureza ... Sentado em uma tira de milho, ele vê como chegaram os oponentes e os segundos. Por causa das montanhas, dois raios verdes se estendem, o sol nasce. Ninguém sabe ao certo as regras de um duelo, lembre-se das descrições das lutas em Lermontov, em Turgenev ... Laevsky atira primeiro; temendo que não importa como a bala atinja von Koren, ele dispara um tiro no ar. Von Koren aponta o cano da arma diretamente para o rosto de Laevsky. "Ele o matará!" - o grito desesperado do diácono o faz sentir falta.

Três meses se passaram. No dia de sua partida para a expedição, von Koren, acompanhado por Samoilenko e o diácono, vai para a marina. Passando pela casa de Laevsky, eles falam sobre a mudança que aconteceu com ele. Casou-se com Nadezhda Fedorovna, trabalhando de manhã até a noite para pagar suas dívidas ... Tendo decidido entrar na casa, von Koren estende a mão para Laevsky. Ele não mudou de opinião, mas admite que estava enganado sobre seu ex-adversário. Ninguém sabe a verdade real, diz ele. Sim, ninguém sabe a verdade, Laevsky concorda.

Ele observa o barco com von Koren superar as ondas e pensa: assim na vida ... Em busca da verdade, as pessoas dão dois passos à frente, um passo atrás ... E quem sabe? Talvez eles cheguem à verdade real ...