Em um dia ensolarado de verão, o talentoso pintor Basil Hallward recebe em sua oficina um velho amigo de Lord Henry Wotton, um esteta epicurista, "O Príncipe do Paradox", como um dos personagens o define. Este último reconhece facilmente os traços de Oscar Wilde, que são bem conhecidos dos contemporâneos: o autor do romance “dá” a ele o número predominante de seus ilustres aforismos. Capturado por um novo conceito, Hallward trabalha com entusiasmo no retrato de um jovem extraordinariamente bonito que ele conheceu recentemente. Tom tem vinte anos; o nome dele é Dorian Gray.

Logo o modelo também aparece, ouvindo com interesse os julgamentos paradoxais do hedonista cansado; a jovem beleza de Dorian, cativante Basil, não deixa lorde Henry indiferente. Mas o retrato está terminado; os presentes admiram sua perfeição. Em termos de ouro, adorando tudo de bonito e agradável para si mesmo, Dorian sonha alto: "Se o retrato mudasse, mas eu sempre poderia permanecer como sou!" O tocado Basil dá o retrato ao jovem.

Ignorando a lânguida resistência de Basil, Dorian aceita o convite de lorde Henry e, com a participação ativa deste último, mergulha na vida social; participa de jantares, passa a noite na ópera. Enquanto isso, tendo visitado seu tio, Lord Farmer, Lord Henry aprende sobre as dramáticas circunstâncias da origem de Dorian: criado por um guardião rico, ele sobreviveu dolorosamente à morte precoce de sua mãe, contrariando as tradições familiares de se apaixonar e conectar seu destino a um oficial de infantaria desconhecido (por instigação de um sogro influente que logo morto em um duelo).

Enquanto isso, o próprio Dorian se apaixona pela aspirante a atriz Sybil Wayne - “uma garota de cerca de dezessete anos, com um rosto tão tenro quanto uma flor, com a cabeça de uma mulher grega entrelaçada com tranças escuras. Olhos - lagos azuis de paixão, lábios - pétalas de rosa ”; com uma espiritualidade incrível, ela interpreta os melhores papéis do repertório de Shakespeare no palco pobre de um teatro de mendigo no Indus Oriental. Por sua vez, Sybil, conquistando uma existência quase faminta com sua mãe e irmão, James, 16 anos, se preparando para navegar como marinheiro para a Austrália, Dorian parece ser um milagre corporificado - "O Belo Príncipe", descendente de alturas altíssimas. Seu amante não está ciente de que em sua vida também há um segredo cuidadosamente guardado dos olhares indiscretos: Sibylla e James são filhos ilegítimos, frutos de uma união de amor que, ao mesmo tempo, conectou sua mãe - uma "mulher murcha e torturada", servindo no mesmo teatro, com um homem de uma classe alienígena.

Tendo encontrado uma vibrante personificação da beleza e do talento em Sybil, o ingênuo idealista Dorian informa triunfantemente Basil e Lord Henry de seu noivado. O futuro de sua ala é alarmante em ambos; no entanto, ambos aceitam de bom grado o convite para a apresentação, onde o escolhido por Dorian deve desempenhar o papel de Julieta. No entanto, absorvido pelas brilhantes esperanças de sua verdadeira felicidade amada com seu amado, Sybil relutantemente esta noite, como se por compulsão (afinal, "brincar de amor é palavrões!", Ela acredita) pronuncia as palavras do papel, vendo pela primeira vez sem embelezar a miséria do cenário, a falsidade dos parceiros de palco. e pobreza das empresas. Há um fracasso alto, provocando o ridículo cético de lorde Henry, a simpatia contida do bom homem Basil e o colapso total dos castelos de Dorian no ar, lançando desesperadamente Sybil: "Você matou meu amor!"

Tendo se convencido de suas belas almas, misturada com a fé na indissolubilidade da arte e da realidade, Dorian passa uma noite sem dormir vagando pela Londres deserta. Sybil, no entanto, seu cruel reconhecimento está além de seu poder; Na manhã seguinte, preparando-se para lhe enviar uma carta de reconciliação, ele descobre que a garota se suicidou naquela mesma noite. Aqui, os amigos padroeiros reagem às trágicas notícias à sua maneira: Basil aconselha Dorian a fortalecer seu espírito, e Lord Henry "não derramar lágrimas em vão por Sybil Wayne". Procurando consolar o jovem, ele o convida para a ópera, prometendo apresentar Lady Gwendolen à sua irmã encantadora. Para a perplexidade de Basil, Dorian aceita o convite. E apenas o retrato que lhe foi apresentado recentemente pelo artista se torna um espelho impiedoso da metamorfose espiritual que se forma nele: uma ruga forte é indicada no rosto impecável do jovem deus grego. Preocupado, Dorian tira o retrato da vista.

E, novamente, seu útil amigo Mefistófeles, lorde Henry, ajuda-o a afogar as picadas perturbadoras da consciência. Seguindo o conselho deste último, ele se esforça para ler um livro estranho de um novo autor francês - um estudo psicológico de um homem que decidiu experimentar todos os extremos do ser. Encantado por isso por um longo tempo ("parecia que o forte cheiro de fumo subia de suas páginas e entorpecia o cérebro"), Dorian nos próximos vinte anos - na história do romance que eles se encaixam em um capítulo - "se apaixona cada vez mais por sua beleza e observa com grande interesse sua decomposição. almas. " Como se estivesse alcoolizado em sua concha perfeita, ele procura consolo nos rituais e rituais luxuosos de outras religiões, na música, na coleta de antiguidades e pedras preciosas, nas poções narcóticas oferecidas em tocas com fama cruel. Atraído por tentações hedonistas, apaixonando-se repetidas vezes, mas incapaz de amar, ele não despreza os relacionamentos duvidosos e os conhecidos suspeitos. Ele recebe a glória do sedutor sem alma das mentes jovens.

Recordando o destino dos eleitos e escolhidos fugazes, quebrado por seus caprichos, Doriana está tentando esclarecer Basil Hallward, que havia terminado todas as comunicações com ele, mas estava prestes a visitar antes de partir para Paris. Mas em vão: em resposta a reprimendas justificadas, ele ri e oferece ao pintor o rosto genuíno de seu ex-ídolo, capturado no mesmo retrato de Hollywood, acumulando poeira em um canto escuro. Para o espantado Basílio, o rosto aterrorizante do velho voluptuoso é revelado. No entanto, o espetáculo está além do poder de Dorian: acreditando que o criador do retrato é responsável por seu comportamento moral, ele mergulha uma adaga no pescoço de um amigo de sua juventude em um ataque de raiva descontrolada. E então, pedindo a ajuda de um de seus ex-companheiros de armas para festas e banquetes, o químico Alan Campbell, chantageando-o com um certo segredo vergonhoso conhecido apenas por ambos, o faz dissolver o corpo de Basil em ácido nítrico - evidência material de sua atrocidade.

Atormentado pelo remorso tardio, ele novamente procura o esquecimento das drogas. E ele quase morre quando um marinheiro bêbado o reconhece em um bordel suspeito no fundo de Londres: este é James Wayne, que é tarde demais para saber sobre o destino fatídico de sua irmã e prometeu vingar o agressor a todo custo.

No entanto, o destino, por enquanto, o impede de morrer fisicamente. Mas - não do olho que tudo vê do retrato de Hollywood. “Esse retrato é como uma consciência. Sim, consciência. E devemos destruí-lo ”, conclui Dorian, que sobreviveu a todas as tentações do mundo, ainda mais devastadas e solitárias do que antes, invejando em vão a pureza de uma garota inocente da vila e a altruísmo de seu cúmplice, involuntariamente Alan Campbell, que encontrou forças para cometer suicídio, e até ... à aristocracia espiritual de seu amigo, o adversário, lorde Henry, que parece alheio a qualquer obstáculo moral, mas acredita incompreensivelmente que "todo crime é vulgar".

Tarde da noite, sozinho em uma luxuosa mansão de Londres, Dorian atacou um retrato com uma faca, tentando destruí-lo e destruí-lo. Os criados que subiram ao grito descobriram na sala o cadáver de um velho de casaco. E um retrato atemporal em sua grandeza radiante.

Assim termina a parábola do romance sobre um homem para quem "outras vezes o mal era apenas um dos meios de realizar o que considerava a beleza da vida".