No início do outono de 1830, um cientista curioso (o próprio Merime adivinha) contrata um guia em Córdoba e procura a antiga Munda, onde ocorreu a última batalha vitoriosa espanhola de Júlio César. O calor do meio-dia o faz buscar refúgio em um desfiladeiro sombrio. Mas o lugar no fluxo já está ocupado. Em direção ao narrador, um sujeito astuto e forte, com um olhar orgulhoso sombrio e cabelos loiros sobe cautelosamente. O viajante o desarma com a proposta de compartilhar um charuto e uma refeição com ele, e então eles continuam sua jornada juntos, apesar dos sinais eloquentes do guia. Eles passam a noite em uma ventilação remota. Um companheiro coloca um mosquete próximo e dorme com os justos, mas o cientista não consegue dormir. Ele sai de casa e vê um guia rastejante que está prestes a avisar o posto de Lancer que o ladrão José Navarro parou na abertura, cuja captura promete duzentos ducados. O viajante avisa o satélite sobre o perigo. Agora eles estão vinculados por laços de amizade.
O cientista continua sua busca na biblioteca do mosteiro dominicano em Córdoba. Após o pôr do sol, ele geralmente caminha ao longo da costa de Guadalquivir. Uma noite, no barranco, uma mulher chega até ele, vestida como um urso pardo e com um monte de jasmim no cabelo. Ela é baixa, jovem, bem construída e tem enormes olhos inclinados. A cientista fica impressionada com sua beleza estranha e selvagem, e especialmente o visual, sensual e selvagem. Ele a trata com cigarros, descobre que o nome dela é Carmen, que ela é cigana e sabe adivinhar. Ele pede permissão para levá-la para casa e mostrar sua arte. Mas a sorte foi interrompida logo no início - a porta se abre e um homem envolto em uma capa explode na sala com palavrões. O cientista reconhece nele seu amigo José. Depois de uma briga furiosa com Carmen em um idioma desconhecido, Jose tira o hóspede da casa e aponta o caminho para o hotel. O cientista descobre que, entretanto, ele perdeu o relógio de ouro com uma luta que Carmen tanto gostava. Um cientista angustiado e envergonhado deixa a cidade. Depois de alguns meses, ele novamente se encontra em Córdoba e descobre que o ladrão José Navarro foi preso e aguarda execução na prisão. A curiosidade do pesquisador dos costumes locais leva o cientista a visitar o ladrão e ouvir sua confissão.
José Lisarrabengoa diz que ele é basco, nasceu em Elisondo e pertence a uma antiga família nobre. Depois de uma luta sangrenta, ele foge de sua terra natal, entra no regimento de Dragoon, serve diligentemente e se torna um brigadeiro. Mas um dia, em seu infortúnio, ele foi designado para vigiar a fábrica de tabaco de Sevilha. Naquela sexta-feira, ele viu Carmen pela primeira vez - seu amor, tormento e perdição. Juntamente com outras meninas, ela vai trabalhar. Ela tem uma flor de acácia na boca e anda com os quadris, como uma égua jovem da Córdoba. Duas horas depois, uma roupa é chamada para parar a briga sangrenta na fábrica. José deve levar para a prisão a instigadora da briga de Carmen, que mutilou o rosto de um dos trabalhadores com uma faca. No caminho, ela conta a Josee uma história comovente de que ela também é do país basco, em Sevilha completamente sozinha, é envenenada como uma estranha e, portanto, pegou a faca. Ela mente como se mentisse a vida toda, mas José acredita nela e a ajuda a escapar. Por isso, ele é rebaixado e enviado para a prisão por um mês. Lá, ele recebe um presente de Carmen - um pedaço de pão com uma pasta, uma moeda de ouro e dois piastras. Mas José não quer correr - a honra militar o impede. Agora ele serve como um soldado simples. Um dia, ele fica de vigia perto da casa do coronel. Uma equipe chega com ciganos convidados para entreter os convidados. Entre eles está Carmen. Ela marca uma reunião para José, eles passam juntos de forma imprudente feliz dia e noite. Na despedida, Carmen diz: “Estamos quites. Adeus ... Sabe, filho, acho que me apaixonei um pouco por você. Mas <...> o lobo não pode se dar bem com o cachorro ", José tenta em vão encontrar Carmen. Ela aparece apenas quando é necessário levar os contrabandistas pela brecha na muralha da cidade, que protege José. Então, para a promessa de Carmen de lhe dar a noite, ele viola o juramento militar. Ele então mata o tenente, que Carmen traz para si mesmo. Ele se torna um contrabandista. Por um tempo, ele ficou quase feliz, pois Carmen às vezes era carinhosa com ele - até o dia em que Garcia Krivoy, uma aberração nojenta, apareceu no esquadrão de contrabando. Este é o marido de Carmen, a quem ela finalmente consegue resgatar da prisão. José e seus "companheiros" contrabandeam, roubam e às vezes matam viajantes. Carmen serve como seu contato e artilheiro. Encontros raros trazem felicidade curta e dor insuportável. Uma vez que Carmen sugere a José que durante o próximo "caso" seria possível substituir um marido corrupto por balas inimigas. José prefere matar um oponente em uma luta justa e se torna um rum (marido cigano) Carmen, mas ela é cada vez mais oprimida por seu amor obsessivo. Ele a convida a mudar sua vida, a partir para o Novo Mundo. Ela o faz rir: "Não fomos criados para plantar repolho". Depois de algum tempo, José descobre que Carmen é apaixonada pelo matador Lucas. José fica furiosamente ciumento e novamente oferece a Carmen que vá para a América. Ela responde que está bem na Espanha, mas não vai morar com ele de qualquer maneira. José leva Carmen para um desfiladeiro isolado e pergunta repetidamente se ela o seguirá. "Eu não posso te amar. Eu não quero morar com você - Carmen responde e arranca o anel que ele doou. Enfurecido, José apunhala uma faca nela duas vezes. Ele a enterra na floresta - ela sempre quis encontrar a paz eterna na floresta - e coloca um anel e uma pequena cruz no túmulo.
No quarto e último capítulo do conto, o narrador compartilha abnegadamente com seus leitores suas observações sobre os costumes e o idioma dos ciganos espanhóis. No final, ele cita um provérbio cigano significativo: "Uma ação foi ordenada à boca bem fechada de uma mosca".
