Na recepção de um detetive particular, Sam Spade, uma mulher jovem e bonita aparece. Ela se apresenta como Miss Wonderley e relata que chegou a São Francisco depois de sua irmã que fugiu com seu amante. Ela quer voltar para casa e hoje à noite ela se encontrará com um jovem que promete levá-la para a fuga. Aparecendo no escritório, o companheiro de Spade, Miles Archer, expressa sua vontade de acompanhar a senhorita Wunderley para evitar um truque de um certo Floyd Terzby.
Spade logo recebe notícias sombrias: Archer é morto. Um pouco mais tarde, Terzby também é encontrado morto. A polícia suspeita que Spade esteja faturando. O mesmo, protegendo, como convém a um detetive particular, os interesses do cliente, se recusa a divulgar detalhes do caso. No entanto, logo acontece que Miss Wonderley enganou Spade em uma história irmã. O nome verdadeiro dela é Bridget O'Shaughnessy, e as nuvens estão realmente se acumulando sobre sua cabeça. Ela pede proteção, embora se recuse a explicar o que exatamente aconteceu.
Para Spade é alguém Joel Keyro. Ele está tentando devolver o que estava faltando, o que, de acordo com suas suposições, pode estar no de Spade. Depois de se certificar de que suas suspeitas são infundadas, Keiro oferece a Spade que encontre esse item valioso por uma recompensa de cinco mil dólares. Quando Spade fala sobre essa visita, Bridget O'Shaughnessy fica envergonhada e implora para não deixá-la à mercê do destino. Spade arranja para ela e Keiro uma espécie de confronto, e a garota concorda em devolver a estatueta com a imagem do falcão que interessa a Keiro por um certo tempo.
Os policiais vêm e levam Keiro "para esclarecer as circunstâncias", e a garota diz que a estatueta foi obtida em Constantinopla pelo general russo Kemidov. Suspeitando que era improvável que Keiro pagasse por esse trabalho, ela e Terzby saíram às pressas de Constantinopla. No entanto, ela também não confiava em Terzby, acreditando que ele provavelmente tentaria enganá-la. Entre ela e Spade, surge algo mais do que colaboração comercial. Eles se encontram na cama. Mas de manhã, enquanto Bridget ainda está dormindo, Spade visita seu apartamento e faz uma busca lá, mas não encontra o falcão.
Spade percebe que um certo jovem o está observando. O nome dele é Wilmer, e ele é o braço direito de um homem chamado Caspar Gutman, que também deseja contatos com Spade. É Gutman quem diz a Spade o que é uma figura, em torno da qual as paixões fervem. Ao mesmo tempo, foi feita pelos Cavaleiros da Ordem de São João como um presente ao Imperador Carlos V, que transferiu a ilha de Malta para eles. Mas a galera, na qual, entre outros bens valiosos, era uma estatueta, não chegou ao porto de destino. O navio foi capturado por piratas argelinos e, em seguida, o falcão de ouro começa a vagar pelo mundo inteiro, passando de mão em mão. Um dos proprietários, por precaução, cobre o falcão com tinta preta. Gutman segue a trilha do falcão quando chega ao empresário grego. Parece um tiro de pedra para o objetivo estimado, mas o grego perece em circunstâncias misteriosas, e a estatueta desaparece de sua casa. Depois de passar dezessete longos anos pesquisando, Gutman finalmente encontra um falcão em Constantinopla, mas seu atual proprietário, um general russo aposentado, não quer se separar de uma bugiganga, que ele parece não ter valor real. Então você tem que ir ao roubo, no entanto, o falcão não cai nas mãos de Gutman. Gutman não duvida que apenas a srta. O'Shaughnessy conhece o paradeiro do falcão, e como seus vestígios foram perdidos em São Francisco, ele oferece muito dinheiro a Spade por ajudar a encontrar o falcão. Mas uma oferta tentadora acaba sendo um blefe: uma droga está misturada no uísque de Spade, ele fica inconsciente por várias horas e, ao acordar, percebe que ele foi simplesmente retirado do jogo para poder encontrar Bridget sem interferência.
Bridget está desaparecendo em algum lugar, e Spade tem que trabalhar duro antes que ele perceba que ela provavelmente foi encontrar o navio Paloma, que chegou de Hong Kong. Quando ocorre um incêndio a bordo do Paloma, Spade percebe que este é apenas o primeiro elo de uma cadeia de novos eventos dramáticos. Enquanto isso, Spade foi informado pela polícia que Archer havia sido morto a tiros com as armas de Terzby, que já haviam enfrentado problemas com as autoridades americanas antes. Quanto a quem matou Terzby, ainda não há clareza e as suspeitas de Spade ainda não foram removidas.
Spade consegue estabelecer que Bridget O'Shaughnessy viu Jacobi, o capitão de Paloma, mas Gutman se juntou a eles na empresa. Enquanto Spade e sua secretária estão ponderando o que pode acontecer com Bridget, um homem alto e magro com um pacote nas mãos aparece no limiar do escritório. Incapaz de explicar qualquer coisa, ele cai morto - a morte veio como resultado de vários ferimentos a bala. No pacote está o mesmo falcão maltês, pelo qual toda a comoção aconteceu.
O telefone toca. Bridget O'Shaughnessy está no Hotel Alexandria e pede para vir - ela está supostamente em perigo de um perigo terrível. Depois de entregar o falcão ao armário, Spade vai resgatar a garota, mas o alarme acaba sendo falso. Spade volta para sua casa, onde Gutman, Keiro, Wilmer e Bridget já estão esperando por ele.
A negociação começa. Spade está pronto para receber dez mil dólares em troca de um pássaro, mas exige que Wilmer seja entregue à polícia como o assassino de Terzby e Jacobi. Após longas negociações, Gutman concorda. Logo, a secretária de Spade traz um pacote com um falcão. Com lágrimas de ternura nos olhos, Gutman desdobra o papel, começa a raspar a tinta preta com uma faca, mas, para o choque de todos, sob a camada protetora preta não é ouro, mas chumbo. A jóia acaba por ser falsa. Gutman, no entanto, não se entregou brevemente. Ele expressa sua disposição de continuar a busca com um fim vitorioso. Spade retorna a maior parte do valor que recebeu, Gutman, Keiro e Wilmer são removidos, mas depois que saem, Spade entra em contato com a polícia e entrega toda a trindade. No entanto, a polícia só encontra Keiro e Wilmer vivos.O garoto não perdoou seu chefe por traição e atirou nele com uma pistola.
Agora Spade faz Bridget O'Shaughnessy contar como realmente era. Sua história é uma combinação bizarra de verdade e mentira, mas Sam Spade é difícil de entender. Graças às principais perguntas, alterações e comentários, a verdade finalmente vem à tona, que não pode ser chamada de brilhante.
Miles Archer foi baleado por Bridget O'Shaughnessy, não por Floyd Terzby. Além disso, isso foi feito por cálculo a frio. Temendo seu cúmplice, ela decidiu retirá-lo do jogo de qualquer maneira. Tendo matado Archer com suas armas e sabendo do difícil relacionamento de Terzby com a polícia americana, ela quase o tirou completamente da perseguição ao falcão, que eles obtiveram por esforços conjuntos em Constantinopla, e depois foram forçados a deixar rapidamente Gutman e companhia. Foi então que ela teve a idéia de enviar a estatueta de maneira indireta por Hong Kong para o Paloma. Mas a rápida aparição de Gutman em São Francisco novamente a forçou a entrar em contato com a agência de detetives de Sam Spade. Uma traidora insidiosa, que usa sem piedade as pessoas para alcançar seus objetivos pessoais e depois as descarta como desnecessárias, ela agora espera sair da água, esperando brincar com os sentimentos que Spade tem por ela. Mas esse detetive realmente legal e não permite que as emoções prevaleçam. Ele entende que tendo salvado Bridget do perigo agora, ele continuará sendo refém dela por toda a vida. O amor dessa mulher é tão falso quanto o falcão maltês. E a polícia na final assume a custódia da fatídica Bridget.