René, um jovem de família nobre, instala-se em uma colônia francesa na região selvagem da Louisiana, entre a tribo nativa americana. Seu passado está envolto em mistério. A inclinação de Renee pela melancolia o faz evitar a sociedade. As únicas exceções são seu pai adotivo, o ancião cego Shaktas e o missionário de Fort Rosalie, padre Suel. Em vão, no entanto, eles tentam descobrir com René as razões de seu voo voluntário. Por vários anos, René esconde seu segredo. Quando, tendo recebido uma certa carta, ele começou a evitar os dois velhos amigos, eles o convenceram a abrir sua alma para eles.

Nas margens do Mississippi, Rene finalmente decide começar sua história. "Quão patética minha eterna ansiedade lhe parecerá!" - diz o padre Suel e Shaktas Rene, "um jovem privado de força e bravura, encontrando seu sofrimento em si mesmo" e queixando-se apenas dos problemas que infligiu a si mesmo.

Seu nascimento valia a vida de sua mãe. Ele foi criado longe do abrigo dos pais e cedo mostrou ardor da natureza e desigualdade de caráter. Renee sente-se livre apenas na companhia da irmã Amelie, com quem vínculos estreitos e carinhosos o conectam à semelhança de personagens e gostos. Eles também estão unidos por uma certa tristeza escondida nas profundezas do coração, uma propriedade concedida por Deus.

O pai de René morre em seus braços, e o jovem, pela primeira vez sentindo o sopro da morte, pensa na imortalidade da alma. Antes de René, caminhos enganosos da vida se abrem, mas ele não pode escolher nenhum deles. Ele é tentado a se esconder do mundo, refletindo sobre a bem-aventurança da vida monástica. Eternamente esmagados pela ansiedade, os habitantes da Europa erguem o silêncio por si mesmos. Quanto mais tumulto e confusão no coração humano, maior será a solidão e a paz. Mas, devido à sua inconstância, René muda de idéia e parte em uma jornada.

Inicialmente, ele visita as terras dos povos desaparecidos, Grécia e Roma, mas logo se cansa de "vasculhar as covas" e descobrir "as cinzas de pessoas e ações criminosas". Ele quer saber se há mais virtudes e menos infortúnios entre as nações vivas. René está especialmente tentando conhecer o povo da arte e os escolhidos divinos que glorificam os deuses e a felicidade dos povos, honram as leis e a fé. Mas a modernidade não lhe mostra beleza, assim como a antiguidade não revela a verdade.

Logo, Renee retorna à sua terra natal. Uma vez na infância, ele viu o pôr do sol do grande século. Agora ele passou. Nunca antes um único povo experimentou uma mudança tão surpreendente e repentina: "a elevação do espírito, a reverência pela fé, a severidade da moral foram substituídas pela desenvoltura da mente, descrença e corrupção". Logo, em seu próprio país, René se sente ainda mais solitário do que em outros países.

O comportamento inexplicável da irmã Amelie, que deixou Paris alguns dias antes de sua chegada, também o perturba. René decide se estabelecer nos subúrbios e viver em completa obscuridade.

A princípio, ele gosta da existência de uma pessoa que não é conhecida por ninguém e não depende de ninguém. Ele gosta de se misturar com a multidão - um enorme deserto humano. Mas no final, tudo isso se torna insuportável para ele. Ele decide se retirar para o seio da natureza e terminar sua jornada de vida por lá.

René percebe que está condenado pela inconsistência dos gostos, acusado de ultrapassar constantemente a meta que poderia alcançar. Obcecado pela atração cega, ele procura algum bem desconhecido, e tudo o que está concluído não tem valor aos seus olhos. Tanto a perfeita solidão quanto a incessante contemplação da natureza colocam René em um estado indescritível. Ele sofre de excesso de vitalidade e não pode preencher o vazio sem fundo de sua existência. Ou ele experimenta um estado de descanso ou está consternado. Nem relações amistosas, nem comunicação com o mundo, nem solidão - nada que René conseguiu, tudo acabou sendo fatal. O sentimento de nojo pela vida retorna com vigor renovado. O tédio monstruoso, como uma úlcera estranha, mina a alma de Renee, e ele decide morrer.

No entanto, você precisa se desfazer de sua propriedade, e René escreve uma carta para a irmã. Amelie sente a restrição do tom desta carta e logo chega a ele em vez de uma resposta. Amelie é a única criatura no mundo que René ama. A natureza dotou Amelie de mansidão divina, mente cativante e sonhadora, timidez feminina, pureza angelical e harmonia da alma. O encontro de irmão e irmã lhes traz imensa alegria.

Depois de um tempo, no entanto, Renee percebe que Amelie começa a perder sono e saúde, muitas vezes derramando lágrimas. Um dia, Renee encontra uma carta endereçada a ele, da qual segue que Amelie decide deixar o irmão para sempre e se retirar para o mosteiro. Nesta fuga apressada, René suspeita de um segredo, talvez um amor apaixonado em que a irmã não se atreva a confessar. Ele faz a última tentativa de devolver sua irmã e chega a B., ao mosteiro. Recusando-se a aceitar René, Amelie permite que ele assista à igreja durante o ritual de sua tonsura como freira. Renee é atingido pela dureza fria de sua irmã. Ele está desesperado, mas forçado a se submeter. A religião triunfa. Cortado pela vara sagrada, o cabelo de Amelie cai. Mas, para morrer pelo mundo, ela ainda deve atravessar o túmulo. Renee se ajoelha em frente à laje de mármore que Amelie repousa e de repente ouve suas estranhas palavras: "Deus misericordioso <...> abençoe com todos os seus presentes seu irmão que não compartilhou minha paixão criminosa!" Essa é a terrível verdade que René finalmente revela. Sua mente está confusa. O ritual é interrompido.

René experimenta um profundo sofrimento: ele se tornou uma causa involuntária do infortúnio de sua irmã. A tristeza por ele agora é um estado constante. Ele toma uma nova decisão: deixar a Europa. René está esperando a frota navegar para a América. Freqüentemente ele vagueia pelo mosteiro, onde Amelie se refugia. Em uma carta que ele recebeu antes de partir, ela admite que o tempo já está mitigando seu sofrimento.

Nesta história, René termina. Chorando, ele entrega ao padre Suel uma carta da abadessa do mosteiro com as notícias da morte de Amelie, que foi infectada por uma doença perigosa enquanto ela cuidava de outras freiras. Shaktas conforta Rene. Padre Suel, pelo contrário, lhe dá uma repreensão severa: René não merece pena, sua tristeza, no sentido pleno da palavra, não é nada. "Você não pode se considerar um homem de alma exaltada apenas porque o mundo parece odioso para você." Todo aquele que recebeu força é obrigado a devotá-los ao serviço de seu próximo. Shaktas está convencido de que a felicidade só pode ser encontrada em caminhos comuns a todas as pessoas.

Depois de um tempo, Renee morre junto com Shaktas e Suel durante o espancamento dos franceses e a escravidão na Louisiana.