O herói narrativo Bromden - filho de uma mulher branca e de um líder indiano - finge ser fraco, surdo e burro. Ele está há muito tempo em um hospital psiquiátrico, fugindo dentro de seus muros da crueldade e indiferença da "América normal". No entanto, os anos passados por Bromden no hospital psiquiátrico estão se fazendo sentir. A enfermeira chefe da srta. Gnusen, que lidera os pacientes e o fraco Dr. Spivey, regula, em sua opinião, o tempo, forçando o relógio a voar rapidamente, depois sem parar. De acordo com a ordem dela, eles incluem um "carro nebuloso" e as pílulas que são dadas aos pacientes contêm circuitos eletrônicos e ajudam a controlar a consciência de "agudas" e "crônicas" do lado de fora. Segundo Bromden, esse departamento é uma fábrica em uma combinação sinistra e misteriosa: “aqui, os erros cometidos no bairro nas igrejas e escolas são corrigidos. Quando o produto acabado é devolvido à sociedade, completamente reparado, não é pior do que o coração de uma irmã mais velha nova ou melhor ainda.
Um dia, Randle Patrick McMurphy chega a este lugar de tristeza, tendo conseguido passear pela América e passar tempo em muitas de suas prisões. Ele estava cumprindo seu último mandato na colônia, onde mostrou "tendências psicopáticas" e agora foi transferido para um hospital psiquiátrico. No entanto, ele aceitou a tradução sem decepção. Um jogador inveterado, ele espera melhorar seus negócios financeiros às custas dos psicopatas da bardana, e a ordem no hospital, segundo os rumores, é muito mais democrática do que antes.
De fato, o departamento ostenta seus princípios liberais, e o representante da administração de relações públicas realiza excursões de vez em quando, elogiando as novas tendências de todas as maneiras. Os pacientes são bem alimentados, incentivados a cooperar com a equipe médica, e todos os problemas mais importantes são resolvidos votando no conselho do paciente, liderado por um certo Harding que tem ensino superior e se distingue pela eloquência e uma completa falta de vontade. "Somos todos coelhos", diz ele a McMurphy, "e não estamos aqui porque somos coelhos, mas porque não podemos nos acostumar com a nossa posição de coelho".
McMurphy é qualquer um menos um coelho. Com a intenção de "arrumar esta loja", desde os primeiros dias, ele entra em conflito com a imperiosa senhorita Gnusen. O fato de ele ter brincado demais com os pacientes nas cartas não é tão ruim para ela, mas ele põe em risco as atividades medidas da "comunidade terapêutica", ridiculariza reuniões nas quais, sob a vigilância vigilante de uma irmã mais velha, os pacientes costumam mergulhar na vida pessoal de outras pessoas. Essa humilhação sistemática das pessoas é realizada sob o lema demagógico de educar sua existência na equipe, o desejo de criar um departamento democrático, totalmente controlado pelos pacientes.
McMurphy não se encaixa no idílio totalitário de um hospital psiquiátrico. Ele incentiva seus camaradas a se libertarem, quebram a janela e quebram a rede com um controle remoto pesado, e até apostam que ele é capaz de fazer isso. Quando sua tentativa termina em fracasso, então, valendo a pena, ou melhor, devolvendo as anotações, ele diz: "Pelo menos eu tentei".
O próximo confronto entre McMurphy e Miss Gnusen ocorre pela TV. Ele pede para mudar o horário para assistir televisão, para que você possa assistir beisebol. A questão é colocada em votação e é apoiada apenas por Cheswick, conhecido por sua obstinação em palavras, mas por sua incapacidade de traduzir suas intenções em ação. No entanto, ele logo consegue garantir uma segunda votação, e todos os vinte “afiados” votam para assistir TV durante o dia.McMurphy está triunfante, mas a irmã mais velha diz a ele que, para que uma decisão seja tomada, é necessária uma maioria e, uma vez que existem quarenta pessoas no departamento, falta mais um voto. De fato, isso é uma zombaria oculta, uma vez que os vinte pacientes restantes são crônicas, completamente separadas da realidade objetiva. Mas então Bromden levanta a mão, indo contra a regra de sua vida "não abrir". Mas mesmo isso não basta, pois ele levantou a mão após o encerramento da reunião. Então McMurphy liga arbitrariamente a TV e não a deixa, mesmo quando a Srta. Gnusen desliga a eletricidade. Ele e seus companheiros estão olhando para uma tela em branco e estão "doentes" com força e força.
Segundo os médicos, McMurphy é um "fator de confusão". Surge a questão de transferi-lo para um departamento tumultuado, e medidas mais radicais estão sendo propostas. Mas a senhorita Gnusen é contra. Ela precisa quebrá-lo no departamento, para provar a todos que ele não é um herói, nem um rebelde, mas um egocêntrico astuto que se preocupa com o seu próprio bem.
Enquanto isso, a influência "fatal" de McMurphy nos pacientes é óbvia. Sob sua influência, Bromden observa que o "carro nebuloso" quebrou repentinamente, ele começa a ver o mundo com a mesma clareza. Mas o próprio McMurphy tempera temporariamente seu ardor rebelde. Ele aprende a triste verdade: se ele foi enviado para uma colônia por um período determinado por um tribunal, então ele foi colocado em um hospital psiquiátrico até que os médicos o considerassem necessitado de tratamento e, portanto, seu destino está inteiramente nas mãos deles.
Ele deixa de interceder por outros pacientes, mostra cautela ao esclarecer as relações com seus superiores. Tais mudanças acarretam consequências trágicas. Tendo tomado o exemplo de McMurphy, Cheswick luta ferozmente pelo direito de fumar cigarros a qualquer momento e a qualquer momento, entra no departamento tumultuado e, ao retornar, diz a McMurphy que ele entende completamente sua posição e logo se suicida.
Essa morte causa uma forte impressão em McMurphy, mas ainda mais surpreendente é o fato de que a grande maioria dos pacientes de Miss Gnusen está aqui por vontade própria. Com vigor renovado, ele renova a guerra com sua irmã mais velha e, ao mesmo tempo, ensina os pacientes a se sentirem membros da sociedade. Ele reúne um time de basquete, convoca os auxiliares para uma competição e, embora a partida seja perdida, o objetivo principal é alcançado - os jogadores pacientes se sentiam como pessoas. Foi McMurphy quem viu através de Bromden, percebendo que ele estava apenas fingindo ser surdo e burro. Ele instila confiança em si mesmo e em sua força em Bromden e, sob sua liderança, tenta levantar o pesado controle remoto, cada vez que o rasga cada vez mais alto do chão.
Logo, McMurphy teve uma idéia aparentemente louca: ir ao compartimento inteiro no mar em um barco para pegar salmão e, apesar das exortações da senhorita Gnusen, a equipe se reúne. E embora o capitão do barco se recuse a ir para o mar devido à falta de documentos necessários, os "psicopatas" o fazem sem permissão e obtêm grande prazer.
Foi nessa viagem de barco que o tímido e tímido Billy Bibbit conheceu Candy, a namorada de McMurphy, que gostava muito dele. Percebendo que o pobre Billy é extremamente importante para finalmente se estabelecer como homem, McMurphy concorda que Candy os procurará no próximo sábado e passará a noite com eles.
Mas até sábado, há outro conflito sério. McMurphy e Bromden entram lado a lado com enfermeiros e, como resultado, acabam na enfermaria violenta e são tratados com choque elétrico.
Após concluir um curso de psicoterapia, McMurphy retorna ao departamento bem a tempo de sábado receber Candy, que está com sua amiga Sandy e um suprimento de álcool.
A diversão se torna bastante violenta, e McMurphy e amigos organizam uma derrota nas posses da irmã mais velha.Percebendo que o iniciador do feriado, como dizem, não aceita a cabeça, os pacientes o convencem a fugir, e ele geralmente concorda, mas o álcool cobra seu preço - ele acorda tarde demais quando os enfermeiros já estão lá.
A senhorita Gnusen, mal controlando sua raiva, examina sua unidade, que foi gravemente danificada durante a noite. Billy Bibbit desapareceu em algum lugar. Ela parte em busca e o encontra na companhia de Candy. Gnusen ameaça contar tudo para a mãe Billy, lembrando o quanto ela está experimentando as excentricidades de seu filho. Billy fica horrorizado, grita que ele não tem culpa, que foi forçado a McMurphy e outros, que eles o provocavam, o chamavam de nomes ...
Satisfeita com sua vitória, Miss Gnusen promete a Billy explicar tudo à sua mãe. Ela leva Billy ao consultório com o Dr. Spivey e pede que ele converse com o paciente. Mas o médico chega tarde demais. Dividido entre o medo de sua mãe e o desprezo por sua traição, Billy corta a garganta. Então Miss Gnusen se depara com McMurphy, censurando-o por interpretar vidas humanas, acusando-o da morte de Cheswick e Billy. McMurphy sai do estupor em que estava e ataca seu inimigo jurado. Ele rasga o vestido na enfermeira-chefe, e é por isso que seus seios grandes caem para todo mundo ver e a agarra pela garganta.
Os atendentes de alguma forma conseguem tirá-lo da senhorita Gnusen, mas o feitiço de bruxa é dissipado, e fica claro para todos que ela nunca usará o poder que possuía.
Gradualmente, os pacientes recebem alta em casa ou são transferidos para outros departamentos. Dos "idosos" - pacientes agudos - restam apenas algumas pessoas, incluindo Bromden. É ele quem testemunha o retorno de McMurphy. A enfermeira chefe foi derrotada, mas fez tudo para que seu oponente não pudesse se alegrar com sua vitória. Após uma lobotomia, um companheiro alegre, uma bóia, um swinger se transforma em um vegetal. Bromden não pode permitir que essa pessoa exista na forma de um lembrete do que acontece com aqueles que vão contra as autoridades. Ele o sufoca com um travesseiro, depois quebra a janela e quebra a rede com o controle remoto que McMurphy lhe ensinou a levantar. Agora nada pode bloquear seu caminho para a liberdade.