Na cidade do condado, da qual "três anos você não pode chegar a nenhum estado", o gerente da cidade Anton Antonovich Skvoznik-Dmukhanovsky reúne autoridades para dar notícias desagradáveis: ele foi notificado por carta de um conhecido que um "examinador de Petersburgo está indo para a cidade" incógnito. E com uma receita secreta. O gabinete do prefeito - dois ratos de magnitude antinatural sonhados a noite toda - previa o mal. As razões para a chegada do auditor estão sendo procuradas, e o juiz Ammos Fedorovich Lyapkin-Tyapkin (que leu "cinco ou seis livros e, portanto, de certa forma livre de pensar") assume a guerra iniciada pela Rússia. Enquanto isso, o prefeito aconselha Artemy Filippovich Zemlyanika, administrador de instituições de caridade, a colocar bonés limpos para os doentes, a ordenar sobre a força do tabaco que fumam e, em geral, se possível, a reduzir seu número; e encontra toda a simpatia de Strawberries, que calcula que "uma pessoa é simples: se ela morrer, ela morrerá; se ele se recuperar, ele se recuperará. ” O juiz do prefeito da cidade aponta para "gansos domésticos com pequenos gansos", que bisbilhotam sob as pernas na frente dos peticionários; ao avaliador, de quem desde a infância "dá um pouco de vodka"; numa trompa de caça que paira sobre o armário com papéis. Falando sobre suborno (e, em particular, filhotes de galgo), o prefeito chama Luka Lukich Khlopov, o superintendente da escola, e lamenta hábitos estranhos, "inseparáveis do seu nível acadêmico": um professor constantemente faz caretas, explica com tanto fervor que não se lembra de si mesmo ("É, é claro, Alexandre, o Grande, o herói, mas por que quebrar as cadeiras? Desta perda para o tesouro").
O postmaster Ivan Kuzmich Shpekin aparece, "um ingênuo homem". O prefeito, temendo uma denúncia, pede que ele olhe as cartas, mas o chefe dos correios, depois de lê-las por muito tempo por pura curiosidade (“você lerá outra carta com prazer”), ainda não encontrou nada sobre um funcionário de Petersburgo. Sem fôlego, os proprietários de terras Bobchinsky e Dobchinsky entram e, interrompendo-se intermitentemente, falam sobre uma visita a uma pousada de hotel e a um jovem que é observador (“ele olhou em nossos pratos”), com um tipo de expressão em seu rosto, em uma palavra, ou seja, ao auditor: “e "Ele não paga e não vai, quem estaria lá se não estivesse?"
Os funcionários se dispersaram com preocupação, o prefeito decide "ir ao hotel em um desfile" e dá ordens urgentes ao quartel em relação à rua que leva à taberna e à construção da igreja em uma instituição de caridade (para não esquecer que ela começou a "ser construída, mas queimada, ou alguém vai deixar escapar que" e não foi construído). O prefeito com Dobchinsky deixa em grande entusiasmo, o galo de Bobchinsky corre atrás dos arrepios. São Anna Andreevna, a esposa do prefeito, e Mary Antonovna, sua filha. O primeiro repreende a filha por sua lentidão e na janela pergunta a seu marido que está saindo se o visitante está com bigode e com que bigode. Frustrada pelo fracasso, ela envia Avdotya por tremer.
Em um pequeno quarto de hotel, na cama de um cavalheiro, está o criado Osip. Ele está com fome, reclama do proprietário, que perdeu dinheiro, pelo desperdício impensado e lembra as alegrias da vida em São Petersburgo. É Ivan Aleksandrovich Khlestakov, um jovem tolo. Depois de um incômodo, com crescente timidez, ele envia Osip para jantar - e não será oferecido, assim como para o mestre. Uma explicação com um empregado da taberna é seguida por um almoço ruim. Tendo esvaziado os pratos, repreende Khlestakov, neste momento o gerente da cidade pergunta sobre ele. No quarto escuro embaixo da escada onde Khlestakov se hospeda, eles se encontram. Palavras sinceras sobre o objetivo da viagem, sobre o pai formidável que convocou Ivan Alexandrovich de São Petersburgo, são confundidas com invenções hábeis, e o funcionário entende seus gritos por não querer ir para a prisão no sentido de que o recém-chegado não cobrirá sua má conduta. O prefeito, perdido de medo, oferece dinheiro ao visitante e pede que se mude para sua casa, além de inspecionar - por uma questão de curiosidade - algumas instituições da cidade "de alguma forma caridosas e outras". O recém-chegado concorda inesperadamente e, depois de escrever duas notas na conta da taberna, Strawberry e sua esposa, o prefeito envia Dobchinsky com eles (Bobchinsky, que avidamente espia na porta, cai no chão com ela) e vai com Khlestakov.
Anna Andreevna, aguardando impaciente e ansiosamente as notícias, ainda está irritada com a filha. Dobchinsky vem correndo com uma nota e uma história sobre o funcionário que "ele não é um general, e não cederá ao general", sobre sua ameaça inicial e mitigação depois. Anna Andreyevna lê uma nota, onde uma lista de picles e caviar é intercalada com um pedido para preparar um quarto para o hóspede e tomar vinho do comerciante Abdulin. As duas senhoras, brigando, decidem qual vestido usar. O prefeito e Khlestakov estão voltando, acompanhados por Zemlyanik (que acabara de morder Labardan no hospital), Khlopov e os indispensáveis Dobchinsky e Bobchinsky. A conversa está relacionada ao sucesso de Artemy Filippovich: desde que assumiu o cargo, todos os pacientes "se recuperam como moscas". O prefeito discursa sobre seu zelo abnegado. O furioso Khlestakov se pergunta se é impossível jogar cartas em algum lugar da cidade, e o prefeito, entendendo o truque do assunto, se pronuncia resolutamente contra as cartas (não envergonhado por sua recente vitória contra Khlopov). Completamente desapontado com a aparência das damas, Khlestakov conta como em São Petersburgo o confundiram com o comandante em chefe, que ele e Pushkin estavam em pé de igualdade, como ele administrou o departamento, que foi precedido por persuasão e lhe enviou 35 mil mensageiros; ele pinta sua severidade sem precedentes, prevê que seu trabalho rápido seja marechal de campo, causando um pânico no prefeito com sua comitiva, na qual todo medo se dispersa quando Khlestakov sai para dormir. Anna Andreevna e Marya Antonovna, discutindo para quem o visitante olhava mais, juntamente com o prefeito, disputavam entre si, perguntando a Osip sobre o proprietário. Ele responde de maneira tão ambígua e evasiva que, assumindo uma pessoa importante em Khlestakov, eles apenas afirmam isso. A proprietária incomoda a polícia de ficar na varanda para não deixar mercadores, peticionários e qualquer pessoa que possa reclamar.
Os funcionários da casa do prefeito estão conferindo o que fazer, eles decidem subornar o visitante e convencer Lyapkin-Tyapkin, glorioso por sua eloquência ("nenhuma palavra, Cícero voou da sua língua"), para ser o primeiro. Khlestakov acorda e os assusta. Tendo sobrecarregado completamente Lyapkin-Tyapkin, que entrou com a intenção de dar dinheiro, ele não consegue nem responder de maneira coerente, há quanto tempo ele está servindo e o que ele serviu; ele deixa dinheiro e se considera quase preso. Aumentou o dinheiro que Khlestakov pede um empréstimo, porque "na estrada custa". Conversando com o chefe dos correios sobre os prazeres de viver em uma cidade do condado, oferecendo um cigarro a um funcionário da escola e a questão de quem, a seu gosto, é preferível a morenas ou loiras, confundindo Strawberries com a observação de que ele era mais baixo ontem, ele leva de todos por sua vez " empréstimo "sob o mesmo pretexto. Os morangos diversificam a situação, relatando a todos e oferecendo-se para expressar seus pensamentos por escrito. Bobchinsky e Dobchinsky pediram imediatamente a Khlestakov mil rublos ou pelo menos cem (no entanto, ele também estava satisfeito com sessenta e cinco). Dobchinsky se preocupa com o primeiro filho, nascido antes do casamento, querendo torná-lo um filho legítimo - e é incentivado. Bobchinsky pede ocasionalmente para dizer em São Petersburgo a todos os nobres: senadores, almirantes ("se o imperador tiver que fazer isso, diga também ao imperador)" que "Peter Ivanovich Bobchinsky vive em uma cidade como essa".
Depois de convencer os proprietários, Khlestakov se senta para receber uma carta a seu amigo Tryapichkin em São Petersburgo, a fim de apresentar um incidente engraçado, pois foi confundido com um "homem do estado". Enquanto o proprietário escreve, Osip o convence a sair em breve e tem tempo em seus argumentos. Depois de enviar a Osip uma carta e atrás dos cavalos, Khlestakov recebe mercadores, a quem o Derzhimorda trimestralmente impede. Eles se queixam das "ofensas" do prefeito, emprestam os quinhentos rublos solicitados por empréstimo (Osip pega uma cabeça de açúcar e muito mais: "e a corda é útil na estrada"). Os comerciantes esperançosos são substituídos por um serralheiro e uma esposa oficial não comissionada reclamando do mesmo homem da cidade. O resto dos peticionários destaca Osip. O encontro com Marya Antonovna, que, com razão, não foi a lugar nenhum, mas só pensou que a mamãe estivesse aqui, termina com uma declaração de amor, um beijo para Khlestakov, que mente e se arrepende de seu colo. De repente, Anna Andreevna, que apareceu com raiva, expõe sua filha, e Khlestakov, achando-a ainda muito "apetitosa", cai de joelhos e pede as mãos. Ele não está envergonhado pela confusa confissão de Anna Andreyevna de que ela é "um pouco casada", ele oferece "se aposentar sob o toldo dos jatos", porque "não há diferença para o amor". De repente, Marya Antonovna entrou correndo e se incomodou com a mãe e ofereceu uma mão e um coração a Khlestakov, que ainda estava ajoelhado. Um homem da cidade entra, assustado com as queixas dos comerciantes que chegam até Khlestakov, e implora para não acreditar nos golpistas. Ele não entende as palavras de sua esposa sobre encontros, desde que Khlestakov não ameace se matar. Sem entender muito o que está acontecendo, o prefeito abençoa os jovens. Osip relata que os cavalos estão prontos e Khlestakov anuncia à família completamente perdida do prefeito que ele vai passar um dia com um tio rico, empresta dinheiro novamente, entra em uma carruagem, acompanhado por um prefeito com sua família. Osip cuidadosamente leva o tapete persa sobre a cama.
Depois de conduzir Khlestakova, Anna Andreevna e o prefeito se entregam aos sonhos da vida de São Petersburgo. Aparecem os mercadores apelados, e o prefeito triunfante, sentindo grande medo neles, alegremente deixa todos irem com Deus. Um por um, “funcionários aposentados, figuras honorárias da cidade” vêm, cercados por suas famílias, para parabenizar a família do prefeito. Em meio a parabéns, quando a prefeita, com Anna Andreyevna, entre os convidados, exausta de inveja, se considera o general do casal, o correio corre com a mensagem de que "o funcionário que levamos para o auditor não era auditor". A carta impressa de Khlestakov a Tryapichkin é lida em voz alta e sequencialmente, pois todo novo leitor, tendo atingido o caráter de sua própria pessoa, fica cego, derrapa e é removido. O prefeito esmagado faz uma diatribe não tanto às cinzas auxiliares de Khlestakov, quanto ao “clique-burler, maraca de papel”, que ele certamente inserirá na comédia. Há uma raiva generalizada por Bobchinsky e Dobchinsky, que começaram um boato falso quando o súbito aparecimento de um gendarme anunciando que "um oficial que chegou de nome de Petersburgo exige que você venha agora", mergulha todos em uma espécie de tétano. Uma cena silenciosa dura mais de um minuto, durante a qual ninguém muda de posição. "A cortina está caindo."
