Até o final do século XVII. após a morte do soberano Fedor Alekseevich na Rússia, começa a luta pelo poder. Os arqueiros se rebelam, instigados pela princesa Sophia e seu amante, o ambicioso príncipe Vasily Golitsyn. Dois czares se tornaram em Moscou - os menores Ivan Alekseevich e Peter Alekseevich, e acima deles - a governante Sofia. “E tudo correu da maneira antiga. Nada aconteceu. Sobre Moscou, cidades, centenas de municípios espalhados por vastas terras, o século XX tornou-se azedo - pobreza, servidão, falta de volume.

Naqueles mesmos anos, na aldeia, nas terras do nobre Vasily Volkov, a família camponesa de Brovkin vive. O mais velho, Ivashka Brovkin, leva seu filho Alyoshka com ele para Moscou; na capital, com medo da punição pelo cinto perdido, Alyosha foge e, tendo conhecido o colega Aleksashka Menshikov, começa uma vida independente, apega-se ao comércio de bolos. Certa vez, Alexashka Menshikov pesca em Yauza, perto da Ilha Elk, e conhece um garoto em um caftan verde não-russo. Alexashka mostra ao czar Peter (e é isso) que o foco, sem sangue, perfura a bochecha com uma agulha. Eles se separam imediatamente, sem saber que se encontrarão novamente e não se separarão antes da morte ...

Em Preobrazhensky, onde vivem Peter e sua mãe Natalya Kirillovna, é tranquilo e chato. O jovem czar definha e encontra uma saída no assentamento alemão, onde conhece estrangeiros que vivem na Rússia e, entre eles, o charmoso capitão Franz Lefort (a serviço do qual Alexashka Menshikov estava naquele tempo) e, além disso, se apaixona por Anhen, filha de um produtor de vinho rico. Mons. Para estabilizar Petrusha, a mãe Natalya Kirillovna se casa com ele em Evdokia Lopukhina. Em Preobrazhensky, Peter está se rendendo completamente a exercícios com um exército engraçado, o protótipo do futuro exército russo. O capitão Fedor Sommer e outros estrangeiros apóiam fortemente seus compromissos. O rei leva Alexashka para si mesmo como um homem da cama, e o inteligente, ágil e ladrão Alexashka se torna um mediador influente entre o rei e os estrangeiros. Ele organiza seu amigo Alyosha Brovkin em um exército "engraçado" como baterista, e o ajuda no futuro. Por acaso, conheceu seu pai em Moscou, Alyosha lhe dá dinheiro. Com este pequeno capital, os negócios do camponês econômico Ivan Brovkin subem imediatamente, ele é resgatado da servidão, torna-se comerciante, o próprio czar o conhece através de Alexashka e Alyosha. A filha de Brovkin, Sanko Peter, estende-se a Vasily Volkov, o ex-Sr. Brovkin. Este é um prenúncio de grandes mudanças no estado ("A partir de agora, a nobreza é considerada válida" - o lema futuro do czar Peter). Uma nova revolta forçada começa a favor de Sophia, mas Peter, sua família e amigos deixam Preobrazhensky sob a proteção dos muros do Mosteiro da Trindade. A rebelião está morrendo, os fuzileiros dos Streltsy são terrivelmente torturados e executados, Vasily Golitsyn é enviado com sua família para o exílio eterno em Kargopol, Sophia está trancada no convento Novodevichy. Peter se rende à folia e sua esposa grávida, Evdokia, atormentada pelo ciúme, se envolve em bruxaria, tentando atormentar o amaldiçoado urso de amor Monsih. Nasce o herdeiro de Peter - Alexei Petrovich, mãe Natalia Kirillovna, morre, mas a brecha entre Peter e Evdokia não desaparece.

Há vários rumores entre os estrangeiros sobre Pedro; grandes esperanças são depositadas sobre ele. "A Rússia - a bonança - jazia sob séculos de lama ... Se não um novo czar ressuscitará a vida, quem será?" Franz Lefort se torna necessário para Peter, como uma mãe inteligente para um filho. Peter inicia a campanha para a Crimeia (a anterior - Vasily Golitsyna - terminou em fracassado vergonhoso); e parte do exército vai à guerra na fortaleza turca de Azov. E essa campanha terminou ingloriamente, mas o tempo passa, Peter realiza suas reformas, é difícil dar à luz um novo século XVIII. De dificuldades exorbitantes, as pessoas começam a roubar ou a entrar na floresta para os cismáticos, mas até os servos soberanos as ultrapassam lá, e as pessoas se queimam em cabanas ou igrejas para não cair nas mãos do anticristo. “A infecção ocidental penetrou irresistivelmente em um ser sonolento ... Boiardos e nobres locais, clérigos e arqueiros tinham medo de mudanças (novas ações, novas pessoas), odiavam a velocidade e a crueldade de tudo o que foi introduzido recentemente ... ele era fascinado pela Europa ... - estes diziam que não estavam enganados no jovem rei. ” Peter começa a construir navios em Voronezh, e com a ajuda da frota, Azov foi levado, mas isso leva a um choque com o poderoso Império Turco. É preciso procurar aliados na Europa, e o czar (sob o nome do comandante do regimento Pyotr Mikhailov) viaja com a embaixada para Koenigsberg, Berlim e depois para a Holanda, desejada pelo seu coração, para a Inglaterra. Lá ele vive como um simples artesão, dominando o artesanato necessário. Na sua ausência, a fermentação começa na Rússia: o czar, dizem eles, morreu, os estrangeiros substituíram o czar. A indomável Sophia novamente incita os arqueiros à rebelião, mas essa rebelião é reprimida e, quando Peter retorna a Moscou, a tortura e as execuções começam. “O país inteiro foi tomado pelo horror. Velho entupido em cantos escuros. Rus bizantino terminou. A czarina Evdokia Fyodorovna é enviada para Suzdal, para o mosteiro, e seu lugar é ocupado pela “rainha Kuku” sem lei Anna Mons; a casa dela é assim chamada em Moscou - o Palácio Tsaritsyn. Franz Lefort morre, mas seu trabalho continua. Em Voronezh, mais e mais navios estão sendo colocados, e agora uma flotilha inteira está navegando para a Crimeia, depois para o Bósforo, e os turcos não podem fazer nada com o novo e desconhecido de onde veio a força naval russa. O rico Ivan Artemich Brovkin está envolvido em suprimentos do exército, ele tem uma casa grande, muitos eminentes comerciantes em seus funcionários, filho Jacob na marinha, filho Gavril na Holanda, o mais novo, que recebeu excelente educação, Artamon - com o pai. Alexandra, Sanka, agora uma nobre dama e sonha com Paris. E Alexey Brovkin se apaixona pela princesa Natalya Alekseevna, irmã de Peter, e ela não é indiferente a ele.

Em 1700, o jovem e corajoso rei sueco Carlos XII derrotou tropas russas perto de Narva; ele tem um exército forte e sua cabeça já está girando em antecipação à glória do segundo César. Karl ocupa Livonia e Polônia, quer correr atrás de Peter para as profundezas de Moscovo, mas os generais o dissuadem. E Peter corre entre Moscou, Novgorod e Voronezh, recriando o exército; navios são construídos, novos canhões são lançados (dos sinos do mosteiro). O nobre exército irregular não é confiável, agora todos estão assumindo o seu lugar, e há muitos que querem da escravidão e da escravidão camponesa. Sob o comando de Boris Petrovich Sheremetev, tropas russas capturam a fortaleza de Marienburg; entre os prisioneiros e soldados, o marechal de campo percebe uma garota bonita com palha no cabelo ("... aparentemente, o carrinho já estava preso para enfiá-la sob as carroças ...") e a leva como governanta, mas o influente Alexander Menshikov tira a bela Katerina. Quando Peter descobre a traição de Anna Mons com o enviado saxão Kengisek, Menshikov o aperta com Katerina, que é o coração do rei (esta é a futura czarina Catarina I). "A confusão perto de Narva nos fez um grande benefício", diz Peter. "O ferro fica mais forte ao bater, um homem cresce." Ele começa o cerco de Narva, seu defensor General Horn não quer render a cidade, o que leva ao sofrimento sem sentido de seus habitantes. Narva foi levado por um ataque violento; no meio da batalha, o destemido Menshikov com uma espada é visível. O General Horn se rende. Mas: “Não haverá honra para mim de mim”, ele ouve de Peter. "Leve-o para a cadeia, a pé, por toda a cidade, para que ele possa ver o triste trabalho de suas mãos ..."