Olga Semenovna Plemyannikova, filha de um avaliador universitário aposentado, goza de simpatia universal: outras são atraídas pela boa natureza e ingenuidade, irradiadas por uma jovem silenciosa de pele rosada. Muitos amigos a chamam de nada mais do que uma "querida".

Olga Semenovna tem uma necessidade constante de amar alguém. Seu próximo afeto é Ivan Petrovich Kukin, empresário e proprietário do Tivoli Amusement Garden. Devido às chuvas constantes, o público não assiste à performance, e Kukin sofre perdas contínuas, o que causa compaixão em Olenka e depois amor por Ivan Petrovich, apesar de ser baixo, magro e falar com um teor líquido.

Após o casamento, Olenka consegue um emprego com o marido no teatro. Ela diz a seus amigos que este é o único lugar onde você pode ser educado e humano, mas um público ignorante precisa de um estande.

Na Quaresma, Kukin partiu para Moscou para recrutar uma tropa, e logo Olenka recebeu um telegrama com o seguinte conteúdo: "Ivan Petrovich faleceu hoje, e de repente estamos esperando as ordens do funeral de terça-feira".

Olga Semenovna está muito preocupada com sua morte e está de luto profundo. Três meses depois, apaixonada por Vasily Andreevich Pustovalov, Olenka se casa novamente. Pustovalov gerencia o depósito de madeira do comerciante Babakayev, e Olenka trabalha em seu escritório, anotando faturas e liberando mercadorias. Parece-lhe que a floresta é a mais importante e necessária na vida e que ela vende madeira há muito tempo. Olenka compartilha todos os pensamentos do marido e senta-se com ele nas férias em casa. Seguindo o conselho de conhecidos de ir ao teatro ou ao circo, ela responde teimosamente que não há nada para as pessoas que trabalham e não há nada de bom nos cinemas.

Olga Semenovna vive muito bem com o marido; toda vez que Pustovalov parte para a floresta na província de Mogilev, sente falta e chora, encontrando consolo nas conversas com o veterinário Smirnin, seu inquilino. Smirnin terminou com sua esposa, condenando-a por traição, e a cada mês envia quarenta rublos para sustentar seu filho. Olenka sente muito por Smirnin, ela aconselha o veterinário a fazer as pazes com sua esposa pelo bem do garoto. Após seis anos de um casamento feliz, Pustovalov morre e Olenka é deixada sozinha novamente. Ela só vai à igreja ou ao túmulo do marido. O retiro continua por meio ano e, em seguida, Olenka converge com o veterinário. De manhã, eles tomam chá juntos no jardim e Smirnin lê o jornal em voz alta. E Olenka, tendo encontrado uma senhora familiar pelo correio, fala da falta de supervisão veterinária adequada na cidade.

A felicidade não dura muito: o regimento, no qual o veterinário serve, é quase transferido para a Sibéria, e Olenka permanece completamente sozinho.

Os anos se passam. Olya está envelhecendo; conhecidos perdem o interesse nela. Ela não pensa em nada e já não tem opinião. Entre os pensamentos e no coração, Olenka tem o mesmo vazio que no quintal. Ela sonha com um amor que captura todo o seu ser e lhe dá pensamentos.

De repente, o veterinário Smirnin retorna a Olenka. Ele se reconciliou com sua esposa, se aposentou e decidiu ficar na cidade, especialmente desde que era hora de enviar seu filho Sasha para a escola.

Com a chegada da família Smirnina Olenka ganha vida novamente. A esposa do veterinário logo sai para sua irmã em Kharkov, o próprio Smirnin está constantemente viajando e Olenka leva Sasha para sua casa. Os sentimentos maternais despertam nela, e o menino se torna o novo afeto de Olenka. Ela conta a todos os seus amigos sobre as vantagens da educação clássica em detrimento da realidade e como foi difícil estudar no ginásio.

Olenka floresceu e rejuvenesceu novamente; conhecidos, conhecendo-a na rua, experimentam, como antes, prazer e chamam Olga Semenovna de querida.