No final de maio de 1812, em São Petersburgo, no Nevsky Boulevard, dois amigos se conheceram - Vladimir Roslavlev e Alexander Zaretsky. Roslavlev está deprimido, e Zaretsky, alegre, está preocupado com a condição de seu amigo. Roslavlev está apaixonado por Polina Lidina. Mas o amor não é a causa da melancolia: a pedido de uma futura sogra, ele renunciou, mas enquanto isso, segundo ele, "uma tempestade <...> está sendo abatida sobre o nosso país", uma guerra com Napoleão é inevitável e, como um patriota russo, Roslavlev é extremamente preocupante. Ele também está indignado com o culto servil da sociedade russa diante de todos os franceses e, como conseqüência, com a negligência dos costumes, idioma e história russos. O único pensamento que aquece sua alma e o faz feliz é um encontro rápido com a noiva.
Roslavlev vai para a vila de Uteshino, perto de Moscou, para os Lidins. Ele está cheio de impaciência - afinal, um dia do casamento já foi marcado. Mas a expectativa de "bem-aventurança celestial" não o torna surdo ao sofrimento dos outros. Então, em uma das estações postais, ele leva para seus companheiros de viagem o comerciante de Moscou Ivan Arkhipovich Sezemov, que corre para casa com sua esposa moribunda.
Ao se aproximar da vila, Roslavlev encontra caçadores, entre eles Nikolai Stepanovich Izhorskiy, tio de Polina. Ele relata que Lidina foi à cidade em uma visita e deve retornar em uma hora e meia.
O retorno dos Lidins foi ofuscado por um episódio que quase terminou em tragédia: quando sua equipe atravessou o rio por uma ponte estreita, as portas do landau se abriram e Olenka, a irmã mais nova de Polina, caiu na água. Se não fosse por Roslavlev, que correra a cavalo na água depois da mulher que estava se afogando, Olenka certamente teria morrido.
O acidente com a irmã e a doença subsequente deram a Polina um motivo para pedir a Roslavlev que adiasse o casamento. Vladimir está desesperado, mas ele adora a noiva e, portanto, não pode deixar de ceder ao pedido dela.
Olenka não reconhecerá sua irmã, que "se tornou tão estranha, tão bizarra por algum tempo", e aqui está sua decisão de adiar o casamento. Polina não é mais capaz de esconder seu segredo. "Tremendo como um criminoso", ela confessa a Olenka que ama outro, e se ele, como um destino implacável, ficar entre ela e o marido, ela só terá que morrer.
O avivamento reina na casa de Izhora. Inúmeros convidados se reuniram para o almoço. Entre os convidados Lidin com suas filhas e Roslavlev. O principal tópico da conversa é uma ambulância com Napoleão. Roslavlev tem certeza de que, se Napoleão decidir ir para a Rússia, a guerra inevitavelmente se tornará uma guerra popular e, em seguida, "todo russo terá que defender sua terra natal".
Mas a guerra, ao que parece, já está em andamento. Roslavlev aprende sobre isso com uma carta de Zaretsky enviada a ele por um policial que chegou a Izhora: em 12 de junho, tropas francesas cruzaram o Neman, e o capitão de hussardos Zaretsky, cujo regimento estava perto de Bialystok, já participava da batalha com os franceses. Nesta batalha, Alexander informa ainda mais a seu amigo, ele conseguiu capturar o coronel francês Conde Senikur, ou melhor, salvá-lo da morte, porque, gravemente ferido, Senikur não desistiu, mas "lutou como se estivesse desesperado". Para Roslavlev, tudo está decidido - outro dia ele vai para o exército.
Dois meses se passaram. Após outra batalha, a retaguarda russa estava localizada a três quilômetros de Drogobuzh. Entre os guerreiros em repouso estão Roslavlev e Zaretsky. Recordando a grave impressão que a carta de Zaretsky causou a Polina, Vladimir diz que, a caminho do exército, encontrou prisioneiros franceses, entre os quais Adolf Senikur foi ferido na cabeça. A grave condição do coronel francês permitiu a Roslavlev persuadir o oficial da escolta a enviar Senikur à vila para tratamento na vila dos Lidins, como ele descobriu, ele conhecia bem o oficial ferido, há dois anos ele conheceu Lidina em Paris e muitas vezes a visitava.
Dois dias depois, na próxima batalha com os franceses, Roslavlev foi ferido no braço. Tendo recebido licença para tratamento, ele parte para Uteshino para visitar Polina. A ferida atrasou Roslavlev em trânsito e apenas duas semanas depois ele conseguiu deixar Serpukhov.
O caminho para Uteshino foi lavado pelas chuvas. Eu tive que percorrer o cemitério. Uma tempestade começa. O carrinho de Roslavlev finalmente fica preso na lama. Ouvem-se cantos da igreja do cemitério, e Vladimir intrigado vai até lá, contando com a ajuda de outra pessoa. Olhando pela janela, ele vê uma cerimônia de casamento e, para seu horror, reconhece Senikur e Polina na noiva e no noivo. Do maior choque, a ferida de Roslavlev se abre e ele, ensopado de sangue, bem no limiar da igreja, perde os sentidos.
Roslavlev acordou na manhã seguinte na casa de Izhora. Seu único desejo é ir embora desses lugares, para onde ele pode "se afogar no sangue dos vilões franceses". Tendo aprendido que os franceses não estão longe de Moscou, Vladimir decide ir a Moscou, porque "lá, nas ruínas, o destino da Rússia será decidido".
Em Moscou, um criado traz Roslavlev, que está pasmo, com febre. O comerciante Sezemov o esconde em casa, traindo-o como seu filho - todos os dias os franceses entram em Moscou e o oficial russo não fica doente.
No início de setembro, Zaretsky chega a Moscou com as tropas em retirada. Ele decide primeiro visitar seu amigo na vila e depois alcançar seu regimento. Mas, a caminho de Uteshino, entre as milícias, Alexander conhece Izhorsky, com quem aprende sobre a trágica história do casamento de Polina. E então o criado de Izhorsky relata que ele conheceu o criado de Roslavlev em Moscou - Vladimir Sergeyevich está com febre e está na casa do comerciante Sezemov. Zaretsky e Izhorsky estão chocados - a notícia acaba de chegar, incendiada pelos habitantes de Moscou, rendida sem luta, os franceses no Kremlin. “Moscou infeliz!”, “Pobre Roslavlev!” Eles exclamam quase simultaneamente.
Em busca de seu regimento, Zaretsky cai em um destacamento partidário, comandado por um oficial de artilharia familiar. Até o final de setembro, ele vagueia com um destacamento voador de guerrilheiros, participando de ataques a comboios franceses. Moscou está cercada, não há comida na cidade e, apesar de todas as precauções militares militares dos franceses, faltam lotes inteiros de forrageiras. A guerra com Napoleão assume um caráter popular.
Zaretsky está preocupado com o destino de um amigo. Vestido com o uniforme do oficial francês assassinado, ele vai a Moscou em busca de Roslavlev. Um encontro casual com o capitão dos gendarmes de Reno o ameaça com uma revelação: o francês identificou o cavalo e o sabre de Zaretsky, que pertenciam ao noivo da irmã de Reno. Da prisão iminente de Zaretsky, o coronel Senicour resgata - devolvendo a dívida de honra, ele confirma que é realmente um capitão francês Danville.
Deixado a sós com o coronel, Alexandre lhe revela o motivo de sua "mascarada": ele procurou seu amigo, que, ferido, não podia deixar Moscou quando as tropas francesas entraram. Ao saber que esse oficial ferido Roslavlev, Senikur considera seu dever ajudar Zaretsky. Lembrando-se da "noite terrível" do casamento, ele se sente culpado diante de Roslavlev. "Eu tirei dele mais do que a vida", exclama Senikur. “Vá até ele; Estou pronto para fazer tudo por ele <...> - o francês continua, - <...> talvez ele não consiga andar <...> No próprio posto avançado, meu homem com um cavalo vai esperar por você, diga a ele que você é o capitão Danville: ele dará você ela ... "
Zaretsky consegue remover Roslavlev de Moscou. O caminho deles reside no regimento nativo e, apesar de todos os tipos de aventuras nas estradas - primeiro um encontro com os camponeses que os confundiram com os franceses, e depois um conflito militar com os forrageadores franceses, nos quais Roslavlev assumiu o comando do destacamento camponês - os amigos acabam saindo nos acampamentos de seu regimento.
Em 10 de outubro, os franceses deixaram Moscou, "tendo ficado nela por um mês e oito dias". Tendo feito várias tentativas frustradas de invadir as províncias mais ricas da Rússia, Napoleão foi forçado a recuar pelo mesmo caminho que seguiu para Moscou, deixando milhares de soldados morrendo de frio e fome. Na travessia de Berezina, o corpo de Ney foi derrotado, a última esperança do exército francês e, após a batalha de Borisov, o retiro francês se transformou em uma verdadeira fuga. Amigos se despedem na fronteira: o general, sob quem Roslavlev era ajudante, juntou-se à sua divisão com as tropas que cercavam Danzig, e o regimento de Zaretsky permaneceu na vanguarda do exército.
O cerco de Danzig, onde a guarnição francesa está localizada sob o comando do general Rapp, foi adiado. Já em novembro de 1813, na cidade sitiada da fome. Os postos avançados dos russos estão constantemente alarmados com os ataques partidários da guarnição francesa, entre eles a "companhia infernal" do oficial hussardo Shambur, que busca comida nas aldeias onde os postos russos ficam a noite toda. Em uma dessas missões, Shambyur capturou Roslavlev. Então ele chega a Danzig.
Duas semanas se passaram. Sob o pretexto de suprimir "rumores desfavoráveis" sobre o exército francês, que um oficial prisioneiro supostamente espalha pela cidade, Roslavleva é enviada para a prisão. Este é realmente um truque inventado pelo Chefe do Estado Maior Derikou-rum. Um certo comerciante florentino está sentado na prisão; ele é suspeito de ser um espião russo. Roslavlev é plantado junto com o comerciante, a fim de escutar suas conversas, porque seu desejo de falar sua língua nativa será muito natural.
O comerciante acaba por ser um oficial russo. Além disso, eles são familiares: pouco antes da guerra, Roslavlev se tornou uma testemunha involuntária de um duelo entre esse oficial e o francês, que se permitiu comentários extremamente insultuosos sobre a Rússia e o povo russo.
Suspeitando que eles estão sendo ouvidos, o "comerciante" avisa Roslavlev sobre isso com uma nota e pede a Vladimir, assim que for libertado da prisão, para encontrar uma mulher morando na Theatre Square, no quinto andar da casa vermelha na sexta sala. Ela está desesperadamente doente e, se Roslavlev a encontrar viva, ela deve ser instruída a queimar os papéis que o comerciante Dolcini entregou a ela para preservação.
Roslavleva é realmente libertado em breve (Shambur atesta a ele), e no dia seguinte ele vai à Praça do Teatro. O quinto andar da casa vermelha acabou sendo um sótão miserável, o quarto é impressionante em sua pobreza. Numa mulher moribunda, Roslavlev reconhece horrorizada Pauline. Ele a perdoara há muito tempo. Além disso, ao saber que ela, depois de sacrificar tudo, foi atrás do marido para compartilhar todas as suas dificuldades e sofrimentos, ele começou a ter o maior respeito por ela.
Pauline, que está morrendo, conta a Vladimir a trágica história de suas andanças. O trem, no qual Polina deixou Moscou com os franceses em retirada, foi atacado por cossacos. Ela foi salva por um amigo de Adolf, que se encarregou mais dela. Após esse conflito, Polina não viu mais o marido e só depois soube que Adolf não estava mais vivo. Então ela deu à luz um filho. Seu único patrono, cuidando dela e do filho, incapaz de suportar as dificuldades da retirada, adoeceu de febre e morreu. Enquanto havia dinheiro, Polina vivia na solidão, não se comunicava com ninguém. Os russos sitiaram Danzig, o dinheiro acabou e ela pediu ajuda ao general francês. E então Polina fez uma terrível descoberta para si mesma: ela deixou sua família, pátria, sacrificou tudo para se tornar a esposa de Senikur, e todos ao seu redor o consideram sua amante. Então, para alimentar o filho, ela pediu esmolas, mas seu filho morreu de fome. Dolcini a salvou da fome, que, sabendo que ela era russa, participou de seu destino.
Pauline começa um disparate. Vladimir deixa-a para visitar novamente depois de algumas horas. Neste momento, as tropas russas começam a bombardear a cidade. Roslavlev foi ferido na cabeça.
Por mais de duas semanas, o oficial russo está à beira do túmulo. Acordando, ele descobre Shambyur em sua cama. O hussardo se apressa em contar as últimas notícias para o cativo amigo: o primeiro - Rapp assinará a rendição, o segundo - Dolcini não era comerciante, mas partidário russo. Ele logo conseguiu sair da prisão, após o que Dolcini se deu tão bem com o general Dericourt que ordenou que o "comerciante" entregasse expedições importantes a Napoleão. Quando o "comerciante" foi retirado dos postos franceses, ele apareceu à vista dos cossacos pelo seu nome verdadeiro e educadamente se despediu do oficial de polícia.
Acontece que Shambur conhecia Dolcini bem e, portanto, foi através dele que o "comerciante" transmitiu a carta a Roslavlev. Era uma carta de uma Polina moribunda. Nela, ela se despediu e expressou seu último desejo: pede a Roslavlev que se case com Olenka, que sempre o amou apaixonadamente.
Vários anos se passaram. Há muito tempo Roslavlev se aposentou e vive com sua esposa Olenka e dois filhos em Uteshino, onde, após seis anos de separação, Zaretsky chega. Eles têm algo para conversar. Recordando os acontecimentos da guerra, Zaretsky perguntou ao destino de Polina: “O que aconteceu com esse infeliz? <...> Onde ela está agora? " Em resposta a uma pergunta, Roslavlev olhou tristemente para o monumento de mármore branco sob a cereja do pássaro: embaixo estava enterrado um cadeado de Polina, que ela deu a Roslavlev em uma carta de despedida ...
