O começo do século XVIII. A Inglaterra, juntamente com a Áustria, a Prússia e outros países, está travando uma guerra sem fim e exaustiva pela herança espanhola contra a coalizão franco-espanhola. A Inglaterra é governada pela rainha Anna, fraca e obediente, que não toma decisões sem consultar as pessoas ao seu redor. De fato, as rédeas estão nas mãos de Lady Churchill, duquesa de Marlborough. Esta é uma mulher de mente firme, decisiva e corajosa, sofisticada nas intrigas do palácio. Seu marido, o famoso e ganancioso marechal Marlborough, comanda o exército inglês e não está nem um pouco interessado em terminar a guerra, que drena o tesouro do estado, mas enche seus bolsos com sucesso.
O partido Marlboro, ou seja, o partido Whig, é contra a oposição dos conservadores. É liderado por Henry Saint-John, visconde Bolinbrock, um ator político entusiasmado que respira profundamente em sessões parlamentares tempestuosas, como um marinheiro inglês no mar. Até os 26 anos, ele apreciava a vida sem pensar e gastava sua fortuna até que ela acabasse. Para consertar as coisas, ele se casa com uma mulher encantadora, com um milhão de dotes e um milhão de humores e deficiências.
A vida matrimonial logo se torna insuportável, Bolinbrock termina com sua esposa e está apaixonadamente interessado em política. Sua esposa pertence ao partido Whig. Naturalmente, ele se une à festa dos Conservadores. Ele fala no parlamento pedindo paz com a França e publica artigos furiosos sobre corrupção no exército em seu jornal Examiner. Bolinbroke está tentando obter uma audiência com a rainha Anne para o embaixador francês Marquês de Torsi. Arthur Meshem, o oficial da guarda do palácio, pode ajudá-lo com isso.
Há dois anos, esse jovem nobre da província, perdido em Londres, está prestes a correr para o Tamisa porque não possui 25 guinéus. Bolinbrock dá-lhe duzentos guinéus e o salva da morte. Meshem espera transmitir à rainha uma petição para um posto na corte e um dia ele quase consegue romper a multidão na carruagem quando um dândi secular o empurra e clica em seu nariz. No entanto, uma petição foi enviada, e Mesham recebe um convite para uma audiência, mas quando ele vai ao palácio, a equipe do mesmo dândi derrama lama sobre sua única camisola decente. Parece que tudo está perdido, mas de repente um patrono misterioso aparece para ele - ele ocupa o lugar da página da rainha, depois o posto de alferes do regimento da Guarda e espera novas boas ações com a única condição - ele não deve se casar.
Enquanto isso, ele está apaixonado pela encantadora Abigail, que serviu em uma joalheria até que seu mestre faliu. Agora, ela é prometida um lugar na corte, e a promessa também vem do misterioso benfeitor, quem é a própria rainha. No entanto, a nomeação depende da onipotente dama Marlborough. Ingênua Abigail espera que Lady Marlborough a ajude, como ela é sua parente, a filha de um casamento desigual com a prima Lady Marlborough. Bolinbrock explica à garota que a traição da duquesa não tem limite. Bolinbroke, Mesham e Abigail concluem uma aliança defensiva e ofensiva contra Lady Marlborough.
Bolinbrock espera que, se Abigail conseguir um assento na corte, ele será capaz de influenciar a rainha. Os deveres de Mesham incluem enviar diariamente à rainha o jornal "Pessoas da moda" - todas as outras fontes de informação são excluídas pela favorita. Mesh começa a entregar à rainha as cartas do marquês de Torsi, enviado de Luís XVI, e o jornal "Examiner", com um artigo revelador de Bolinbrock contra o partido de Marlborough. No entanto, a duquesa intercepta "investimentos ilegais" e informa sarcasticamente Bolinbrock que ele está em suas mãos - ela comprou todas as suas obrigações de dívida por nada e pretende colocá-lo na cadeia. Bolinbrock está encantado por ter um adversário tão digno e vai dar outro golpe no parlamento.
Enquanto isso, Mesham encontra seu agressor de longa data no parque do palácio e o mata em um duelo. Ninguém o viu, mas ele enfrenta a pena de morte de acordo com a dura lei dos duelos. Ele deve correr. Bolinbroke consegue transmitir à rainha uma nota em que ele recomenda cuidadosamente Abigail. A rainha gostaria de se aproximar dela da garota que ela gostava, mas a duquesa, temendo influências estranhas, a convence da indesejabilidade de tal ato. No entanto, ela relata que encontrou uma maneira de dar o posto de capitão a um jovem diligente, a quem a rainha voltou sua atenção de apoio a Meshem. A rainha está satisfeita com o favorito e se esquece de Abigail. A menina está em desespero.
Fortune novamente sorri para Bolinbrock - ele se torna o herdeiro de uma enorme fortuna, já que o dândi morto por Meshem em duelo é seu primo Richard, a personificação da ganância e da insignificância, o mais cruel de seus credores. As obrigações de dívida foram resgatadas imediatamente, a Bolinbrock é novamente a proprietária da situação. Ele exige punição severa do assassino, mas assim que ele descobre de Abigail que ele está falando sobre Meshem, ele a convence a não se preocupar - ele tentará não encontrá-lo. Neste momento, Mesh aparece. Ele não correu, porque foi pego por um mensageiro com uma ordem para um novo compromisso. Ele é prescrito para estar com a rainha. O misterioso patrono envia a ele os sinais de um novo posto - pontas de diamante para axelbants. Abigail reconhece os diamantes que ela mesma vendeu para Lady Marlborough quando estava na joalheria. O incógnito do patrono é revelado (Meshem naquele momento não sabe disso), e Bolinbrock tem a oportunidade de dar outro golpe em seu oponente.
Abigail encontra um lugar sob a rainha e imediatamente se torna sua favorita. A rainha reclama da falta de liberdade de Abigail em tudo e sugere vagamente que ela é apaixonada por algum jovem oficial. Inconsciente, Abigail oferece à rainha sua ajuda. Finalmente Bolinbroke é admitido na rainha e tenta tocá-la com histórias sobre os desastres do povo, sobre as dificuldades e vítimas causadas pela guerra. Francamente, sente falta e revive apenas quando relata que a duquesa está interessada em continuar a guerra, que mantém seu marido no exército e permite que ela se entregue a doces prazeres com Meshem. A rainha está furiosa. Então Bolinbrook descobre que ela também ama Mesham.
A duquesa anuncia a Meshem que ela pretende dar-lhe uma missão importante e pede que a acompanhe após a recepção noturna da rainha. Inadvertidamente, ela percebe que foi Meshem quem matou Richard Bolinbroke. A rainha também decide marcar uma consulta com Meshem e, no momento da recepção, deve dar um sinal: na presença de convidados, ela se queixará do calor e pedirá a Mesham um copo de água. Bolinbroke informa a Duquesa que uma certa nobre senhora está prestes a marcar uma consulta com Meshem. Em troca dessa informação, ele recebe um convite para o tribunal do Marquês de Torsi. A duquesa está desagradavelmente intrigada. Durante um jogo de cartas, no qual o marquês de Torsi foi inesperadamente admitido a todos, a rainha pede a Meshem para lhe dar água. A duquesa está completamente confusa e comete erro após erro. Em vez de Meshem, ela serve um copo de água e o derruba sobre o vestido da rainha. A rainha está com raiva, eles trocam farpas. O resultado é a renúncia da duquesa. Mas ela não desiste. Por meio de seus apoiadores, ela consegue convencer a rainha de que não ama Meshem, mas uma completamente diferente. A rainha está pronta para perdoá-la. Bolinbroke esclarece outro equívoco. A duquesa jura desonrar a rainha. Meshem traz para os documentos de assinatura da rainha a dissolução do Parlamento e a nomeação de Bolinbroke como ministro. Um barulho terrível o faz se esconder na varanda. A duquesa aparece, acompanhada por uma multidão de cortesãos e descobre Meshem nos aposentos privados da rainha. Abigail cai de joelhos e pede desculpas por aceitar secretamente Meshem da rainha. Bolinbrock acrescenta que o acusado do assassinato de Mesh veio se despedir de sua esposa - Abigail Churchill. A rainha, após uma breve confusão, perdoa Abigail e Meshem e anuncia a nomeação de Bolinbroke como ministro e o início das negociações de paz com a França. Então o Senhor e Lady Marlborough são derrubados, o mundo é feito - e tudo isso graças a um copo de água, como diz Bolinbrock.
