A duração do romance é 1797-1812, o décimo quinto aniversário da insurreição fracassada de Tadeusz Kosciuszko e a terceira (1795) partição da Polônia entre Prússia, Áustria e Rússia. No centro da história está o jovem Rafal de Olbromsky, filho de um pobre nobre velho. Em um carnaval na casa de seu pai, ele acidentalmente se encontra com a sra. Gelena. Depois as férias terminam e ele volta para Sandomierz, onde estuda no ginásio austríaco. Lá, ele e seu amigo e parente Krzysztof Zedro tiveram a idéia de dar uma volta pelo rio até o gelo. Eles milagrosamente sobrevivem, e Rafala é expulso do ginásio. Ele mora na propriedade de seu pai em Tarnin, e seu pai está bravo com ele. Mas assim que chega a possibilidade de reconciliação, Rafal comete outra má conduta - ele secretamente se encontra com Helena. Após uma reunião, os lobos o atacam, ele sobrevive, mas perde o cavalo. Gedena foi levada para Varsóvia ou Paris e Rafad foi expulso de casa. Ele vai até seu irmão mais velho, Peter, a quem seu pai há muito amaldiçoou. Petr, um participante da rebelião de Kostyushko, está morrendo lentamente de seus ferimentos. O conflito com o pai surgiu por motivos políticos; Peter saiu de casa quando seu pai queria açoitá-lo.

Seu ex-companheiro de armas, e agora o rico proprietário de terras Prince Gintult, vem visitar Peter. Discutindo com ele sobre política, Peter não suporta estresse e morre. Logo após o funeral, Rafal recebe um convite do príncipe para se estabelecer com ele como cortesão. Não é fácil para Rafal desenvolver relações com a arrogante princesa Elzbieta, irmã de Gintult; as represálias dos soldados por Mikhtsik, o servo de Pedro, a quem ele queria libertar, o machucaram. Confiante de que ele recebeu isso de graça, Mikhtsik se recusa a cumprir o corvee, pelo qual é acusado de incitar à rebelião.

O príncipe Gintult, de tédio, parte para a República de Veneza no pátio de Pala, onde é apanhado em hostilidades entre a França napoleônica e o resto da Europa. Legiões polonesas estão lutando ao lado da França: os poloneses esperam que a França ajude sua terra natal a recuperar a independência. Em Paris, Gintult conhece muitos poloneses famosos, incluindo o general Dombrowski e o príncipe Sulkovsky, ajudante Napoleão. Acontece que o exército napoleônico, em vez de libertar a Polônia, está planejando uma campanha no Egito.

Enquanto isso, Rafal, depois de se formar no Lyceum, recebe o direito de entrar na Academia e entra na classe da filosofia. Morando em Cracóvia quase sem vigilância, ele se comporta frivolamente, joga cartas. No final, ele se cansa de estudar e volta para casa. Lá, contrariando as expectativas, ele é recebido cordialmente e mergulha no trabalho agrícola, tentando esquecer seu amor por Gelena.

Tendo conseguido visitar o Egito, a Palestina e a Grécia durante esse período, o príncipe Gintult se encontra em Mântua, esperando chegar em casa em breve, mas os combates no coração da Europa o impedem e ele é forçado a se juntar à legião polonesa com o posto de artilheiro. Logo ele se torna um ajudante do general Borton, o comandante da artilharia, e então ele é enviado para a sede do general Yakubovsky. No entanto, Mântua, que os poloneses defendiam tão valentemente, ainda precisa se render. Sob os termos da rendição, a guarnição recebe o direito de saída livre, e apenas soldados poloneses, a maioria deles imigrantes de terras austríacas, devem se render ao comando austríaco e oficiais a serem presos na fortaleza.

Somente no outono de 1802 o príncipe finalmente retornou à sua terra natal. Ao saber disso, Rafal escreve para ele e Gintult o convida para seus secretários. Rafal se muda para Varsóvia. O príncipe leva uma vida isolada, e Rafala é um fardo, além de um traje provincial miserável. Tendo conhecido na rua um ex-aluno da classe de filosofia de Järzymski, ele com prazer começa a queimar sua vida na companhia da "juventude de ouro", que esqueceu os ideais do patriotismo polonês.

Logo, o príncipe Gintult é um maçom e, graças a ele, Rafala é admitido na sociedade polaco-alemã "At the Golden Lamp". Uma vez que há uma reunião conjunta de lojas masculinas e femininas, onde Rafal conhece Gelena. Ela agora leva o nome de Wit e é a esposa do dono da loja. Acontece que ela não ama o marido e ainda anseia por Rafal.

Rafal se oferece para fugir, e ele e Helena se instalam em uma cabana de camponeses no alto das montanhas. Mas sua felicidade de repente chega ao fim: depois de passar a noite em uma caverna na montanha, tornam-se vítimas de ladrões. Gelena é estuprada na frente de Rafal, e ela, não sofrendo vergonha, corre para o abismo. Lost, um jovem vagueia pelas montanhas. na esperança de conhecer pessoas e deparar-se com um destacamento de cuirassiers de Lorena que o levam como ladrão e o jogam em uma masmorra.

Ele sai dali apenas no início de setembro de 1804, apenas porque os soldados encontraram seus documentos na cabana onde Rafal morava. Quando perguntado onde a mulher com quem ele, de acordo com o proprietário, morava, o jovem afirma que esta é uma prostituta de Cracóvia, a quem ele foi embora.

Rafal vai para Cracóvia e entra na estalagem no caminho, onde almoça, pelo qual não tem nada a pagar. Salvado por seu amigo no ginásio Sandomierz Krzysztof Zedro, que entrou na estalagem para trocar de cavalo. Zestro convida um amigo para sua casa na propriedade Stocklosa. Ele mesmo vive em Viena, onde busca conexões para alcançar o camareiro. Em Stoklosy, Rafal conhece Szepan Nekanda Trypka, um nobre em ruínas que mora na propriedade como gerente. Aqui reina o espírito de iluminação e patriotismo polonês, rejeição do domínio prussiano. Inspirados na história de um ex-soldado que acidentalmente entra na propriedade, sobre Napoleão (os poloneses ainda acreditam firmemente que após a derrota da Prússia e da Áustria libertará a Polônia), Rafald e Krzysztof vão à guerra. Nem a persuasão do velho Zedro, nem a execução de três jovens por tentar se mudar "para os poloneses" ...

Uma vez em Myslowice, onde há um destacamento francês, eles pegam uma estrada para Siewierz, cujo comandante é o capitão Yarzhimsky. Ele oferece a eles que fiquem, prometendo em breve fileiras de oficiais, mas os jovens querem ser promovidos a oficiais da hierarquia, para que se juntem à cavalaria de Cracóvia como milícias.

Aqui os caminhos de Rafal e Zedro divergem: Zedro fica em Cracóvia, e Rafal entra no regimento de cavalos selecionado de Dzevanovsky e segue para o norte, ocupado por tropas prussianas e russas. Ele participa da batalha de Tczew, na captura de Gdansk. A vitória sobre as tropas russas perto de Friedland em 14 de junho de 1807 leva à exclusão da paz de Tilsit, segundo a qual o Grão-Ducado de Varsóvia é criado em parte das terras polonesas, enquanto a Galícia e as regiões sul da Polônia permanecem na Áustria.

Antes de participar apenas de pequenas escaramuças, Zedro enfrenta um dilema: retornar ao trabalho rural pacífico ou permanecer em Kalisz como oficial de tempos de paz e queimar sua vida. Então ele, junto com Wahmister Gaikos, vai para os Lancers para permanecer no exército napoleônico e participa da campanha espanhola de Bonaparte. Em 23 de novembro de 1808, Zedro recebeu uma patente oficial pela vitória em Tudela e ficou chocado com Calatayud. Ferido, ele ouve o manifesto de Napoleão, abolindo os direitos dos senhores feudais e privilégios da igreja, bem como a "sagrada" inquisição. O jovem entende que não lutou em vão. De repente, um imperador passa por sua maca, que fala com ele. Tendo pronunciado “Vive la Pologne!” Desde as últimas forças, Zedro perde a consciência. Após a recuperação, ele volta ao seu regimento.

Em 1809, uma nova campanha começa - entre a França e a Áustria. Em 19 de abril, Rafal participa da batalha de Rashin. No entanto, apesar da vitória, os poloneses recuam: os saxões abandonaram suas obrigações aliadas. Rafal ferido entra na enfermaria, localizada no palácio de Gintulta. O príncipe mudou além do reconhecimento; seu amigo de Wit morreu lutando ao lado dos inimigos. De Gintult, Rafal descobre que Varsóvia se rendeu aos austríacos sob um acordo entre a França e a Áustria.

Após essa traição, a confusão segue no campo dos generais. O general Zayonchek propõe deixar o Principado de Varsóvia e ir para a Saxônia para se juntar ao imperador, na esperança de retornar mais tarde. Dombrowski se oferece para atacar os austríacos até que eles cruzem o Vístula e construam uma ponte, capturem toda a Galiza, levantem o povo ... Todos aceitam esse plano.

As tropas polonesas cruzam o Vístula e vão para a Galiza. Após a falha na defesa de Sandomierz, Gintult cai nas mãos dos austríacos, mas ele é salvo por Mikhtsik, um servo de Peter Olbromsky. Gintult e Rafal não permitem que a artilharia destrua a igreja de St. Jacob para parar o avanço dos austríacos, e eles têm que fugir. Então Rafal se torna um traidor, expulso das listas de regimentos e forçado a se esconder na propriedade de seu pai. Tanto o Gintult ferido quanto o soldado Mikhtsik se encontram lá.

No entanto, a cavalaria austríaca se aproxima dos Tarnins, e Rafal e Mihtsik são novamente forçados a fugir. Rafal retorna ao seu regimento para sua posição anterior, e somente graças a uma rápida mudança de eventos ele consegue evitar julgamento, rebaixamento ou outras repressões. O exército polonês está mais uma vez avançando - desta vez para o sul. Passando pela propriedade do tio, Rafal encontra a propriedade queimada e Pan Nardzewski é hackeado. Rafal se torna o legítimo herdeiro da propriedade de seu tio, reconstrói gradualmente a casa, semeia pão ...

Vem em 1812. Krzysztof Zedro chega para visitar Rafad, que fala de uma "grande guerra" - ele participará da campanha de Napoleão contra a Rússia. Em meados de agosto, o corpo sob o comando do general Ponyatovsky foi se juntar ao exército napoleônico. Zedro e Rafal vêem o imperador com seus próprios olhos. Eles estão cheios de esperanças heróicas.